今夜是小年，腊月二十三，灶王爷上天言好事的日子。整个紫禁城都浸在暖融融的年味儿里，红的灯笼、金的福字、香的肉气，混着零星的鞭炮声，把这座威严了数百年的宫城，衬得有了几分人间烟火气。宫墙之上，每隔几步就挂着一盏红彤彤的宫灯，灯穗在微凉的风里轻摇，将明黄色的琉璃瓦映得泛着暖光；御膳房的方向，炖肉的香气顺着风飘了半座皇城，醇厚的五花肉香混着桂皮、八角的绵长回甘，还有冰糖炖梨的清甜，勾得巡夜的侍卫都忍不住悄悄咽了口唾沫——那是御厨们从凌晨就开始忙活的小年膳食，炖了整一天的肘子、焖得软烂的鸡鸭，还有给各宫准备的年节点心，连带着年后祭天、大朝会的宴席，都在紧锣密鼓地备着。
几个年轻小太监踩着竹梯，踮着脚往乾清宫的门框上贴新写的福字，福字是翰林院学士王清平亲手书写，笔墨饱满、字体遒劲，红底黑字在雪色里格外鲜亮。小太监们小心翼翼地对齐边角，生怕贴歪半分，底下扶着梯子的小太监低声打趣：“你手别抖，这可是陛下御书房的门，贴歪了仔细挨板子！”梯子上的人回嘴：“就你话多，有本事你来？”几句细碎的笑闹声传来，又很快被远处街巷里的鞭炮声淹没。京城的鞭炮声噼里啪啦，一阵接着一阵，脆生生的声响撞在厚重的宫墙上弹回来，像是有人在用力与旧年的不顺告别，也在热烈迎接新一年的到来。
林昭没去凑这份热闹。他独自坐在御书房里，偌大的房间里只有他一人，连伺候的太监都被他打发到了门外。案上摊着一份辽东送来的奏报，落款是刘大牛，字迹歪歪扭扭却一笔一画格外认真，连写错的字都规规矩矩地圈了改在旁边，奏报里说抓到的女真人皆安分守己，已经全数安排去开垦辽东荒地，不敢有半分异动，还特意附了一张荒地开垦的亩数清单，画得歪歪扭扭，却看得出来用了心。可林昭盯着奏报看了许久，一个字也没看进去，案边的烛火跳跃着，将他的影子拉得很长，映在斑驳的宫墙上，衬得他身影格外孤寂。
直到烛火燃尽一寸，滚烫的烛油滴在案上凝成小小的蜡珠，林昭才缓缓合上奏报，指尖摩挲着粗糙的麻纸封皮，心里没有半分开疆拓土的喜悦，只剩说不清道不明的空落。他靠在铺着狐裘的龙椅上闭上眼，浓重的疲惫感顺着脊椎蔓延开来，浑
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