熙宫大殿内盘旋，将嘉靖皇帝那张清癯而淡漠的脸映衬得愈发如同泥塑的神像。
他身披绣满云篆符箓的绛纱法衣，高坐于法坛之上的蒲团中，目光缓缓扫过身旁小太监捧着的紫檀木托盘。
那托盘里，堆叠着厚厚一摞新年贺表，皆是京中四品以上官员所呈。
五彩织锦的封面，金粉誊写的颂圣词句，在氤氲的烟气中闪烁着富丽却空洞的光泽。
嘉靖并没有去翻阅内容——这些阿谀奉承的辞藻他早已看腻。
他的手指如同枯枝，轻轻点过最上面几份贺表的署名，眼神锐利如鹰隼，声音不高，却带着一股不容置疑的威压，穿透了庄严的诵经声：
“严嵩、徐阶、沈狱……”
他念了几个重臣的名字，随即眉头微不可察地一蹙，语气转冷，
“还有一半的人呢？他们的贺表何在？”
他记得清楚，朝中有资格上表贺岁的官员，绝不止这个数目。
缺席的贺表，在他眼中，并非无足轻重的小事，而是某种态度，甚至是……不臣之心的征兆。
侍立在他身侧那位刚上任、取代了之前倒霉同伴的随堂太监，闻声身子猛地一颤，头垂得更低，几乎要埋进胸膛里。
他小心翼翼地，用带着细微颤音的语调回应道：
“回……回万岁爷的话，奴婢……奴婢反复核对过了，所有……所有该呈递的贺表，都、都在这里了。一份……不少。”
话音落下，大殿内仿佛连诵经声都停滞了一瞬。
嘉靖的手指停在半空，缓缓收回，搭在膝盖上。
他没有立刻发作，只是那双深不见底的眸子，静静地注视着前方弥漫的香烟，仿佛要透过那缭绕的烟雾，看清那些未曾上表官员的内心。
“都在这里了……”
他轻声重复了一遍，语气平淡，却让身旁的太监瞬间汗透重衣。
这意味着，并非有人疏忽遗漏，而是确确实实，有近半数的朝廷大员，在这新年伊始、在这庄严的法事之上，未曾向他这位“万寿帝君”呈上应有的“虔诚”！
是政务繁忙？
是心怀怨望？
还是……另有所图？
嘉靖不再说话，但他周身散发出的那股寒意，却比殿外的数九寒风更加刺骨。
他知道，年后那场财政会议，恐怕不会仅仅局限于“财政”了。
一些人的名字，已经在他心中，被默默地划上了记号。
这场原本为了祈求长生与祥瑞的盛大法事
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