险峻，易守难攻，为楚国北伐中原的必经之地。同时也是中原各诸侯南攻楚国的必经之地，几乎称得上是楚国除郢都之外最重要的城邑。楚成王向来对方城极为重视，派大将斗章领重兵把守。但近些时来，驻方城的楚军却在斗章的率领下，正在与郑军对峙。方城之内的楚军不满三千，且尽是老弱疲卒，毫无战力。
楚成王无比清晰地看到了管仲的险恶用心——从蔡国横插过来，一举攻占方城，然后全歼斗章孤军，再挟战胜之威，直逼郢都。
斗章所率之兵虽只四百乘，却是楚国最精锐的兵卒，一旦被歼，则整个楚军都将不堪一击，天下第一大国亦将不复存于世上。除非斗章之军能够奋勇击败齐军，夺回方城，才可挽救楚国。但齐桓公统有八国之兵，兵车当在千乘以上，无险可守的斗章之军必然难以逃脱覆灭的命运。
楚成王虽然已令人以飞车日夜狂驰，传达撤军之命，可还是迟了。郑国离方城远而蔡国离方城近，且齐军肯定会在楚军之先出发。楚军无论如何，也将比齐军晚至方城两日。仅仅两日，竟然决定着天下第一大国的生死存亡。楚成王日夜祈求神灵降下异灾，阻挡齐军两日。在祈求神灵的同时，楚成王下令征调千乘兵车，随时准备与齐决战。
也不知是他的祈求生了灵效，还是列祖列宗在暗中庇佑楚国，齐桓公竟为了许穆公病逝军中而停留了三日。这三日改变了一切，把楚国从灭亡的边缘拉了回来。
当齐桓公、管仲率领千余战车以势不可当的兵威逼近方城之时，但见城头上旌旗蔽空，戈矛闪亮，已布满楚国兵卒。管仲大惊失色，一下子愣在了车上，茫然不知所措。
大军临出发前，他派在郑、楚两国中的密使禀告道——楚军认为仲父定将兵发郑国，楚王还给斗章下诏，让他依山结寨，拖住齐军；楚王欲发千乘之兵，与齐军在郑国境内决战。可是楚军怎么忽然布满了方城呢？管仲百思不得其解。
见到楚军如此威势，齐桓公也倒吸了一口凉气。管仲对他说过，方城仅有三千老弱残军，可一鼓而下。攻下方城，伐郑的斗章大军就丢了后路，断了粮道，军心必然大乱，将不战自溃。斗章大军是楚国最精锐的军队，斗章溃败，就是楚国的溃败。但眼前城头上的军卒岂止老弱三千？且大旗又明明白白地绣着一个耀目的“斗”字。
“怪了，斗章怎么
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