送走秦老夫人，长乐宫恢复了惯有的冷清。
太后心绪烦乱，走到紫檀木书案前，铺开一张雪浪笺，提笔饱蘸浓墨，试图借练字来平复心潮。
笔锋落下，起初还算平稳，但写着写着，太后的心神便不受控制地飘远，种种烦扰交织翻腾，手下笔力不觉加重，字迹失了章法，越写越躁，最后一笔更是狠狠拖出，墨迹淋漓，毁了整幅字。
“啪！”一声脆响，太后将手中的紫毫笔狠狠掷在纸上，墨点四溅，一滴墨落在了她雪白的手背上。太后胸口微微起伏，凤眸中尽是挥之不去的郁色。
沁芳恰在此时端着参茶进来，见状，脚步微顿，随即神色如常地将茶盘轻轻放在一旁的小几上。
她先是无声地用干净的棉布，小心翼翼地将污了的宣纸连同那支被掷弃的毛笔一起卷起收起，动作麻利，并未多看一眼纸上的内容。接着，她取来温水和软巾，服侍太后净手，仔细拭去手背上沾染的墨渍。
做完这一切，沁芳指尖挑出些许清润的香膏，一边仔细地为太后揉按保养那修长的手指，一边压低声音禀告：“娘娘，宋琦那边递了消息进来。他设法探了探，北镇抚司里皇上亲自下令关押的，是个丁忧在家的小官，姓戚，名少亭，原是鸿胪寺的一个寺丞。”
“鸿胪寺丞？”太后蹙起眉头，“一个从五品的小官，丁忧在家，能犯什么十恶不赦的罪过，值得皇上亲自过问？”
她直觉这里透着不寻常。
沁芳手法未停，声音依旧平缓：“具体的缘由，宋琦还没能查到。此事是锦衣卫副指挥使苗菁亲自督办，看守得滴水不漏，咱们的人很难靠近。宋琦说还在想办法。”
太后“嗯”了一声，若有所思。
沁芳稍稍加快了手上揉按的力道，继续轻声补充：“娘娘，说来也奇怪。此人去年被皇上破格提拔，竟是从从七品的主簿，一跃升为了从五品的寺丞，连升了四级。只因他原先官职太低，鸿胪寺丞也算不得高位，所以并未引起咱们这边特别注意。”
她抬眼飞快地觑了一下太后的神色，见太后凝神在听，便接着道：“皇上当时对外的说法，是欣赏戚少亭的文章，特旨擢升。可宋琦托人找了戚少亭考进士时的文章和之后的一些公文来看，此人是同进士出身，文采只能算中平，并无特别惊艳之处。这破格提拔的缘由……着实有些让人看不透。”
太后的眉头越皱越紧。
皇上若真
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