不多时，秦老夫人在婢女的搀扶下缓步入殿。她年逾古稀，满头银丝梳得一丝不苟，戴着一幅金镶蓝宝的头面。面容布满岁月深痕，气度沉静，显得清癯而睿智。
入殿后，秦老夫人正要行礼，太后早已起身相迎，快步上前，亲自虚扶住祖母手臂，语气敬重：“祖母您怎么亲自来了？天还冷着呢，进宫太折腾了。”
她示意宫人搬来铺着厚软狐裘垫的紫檀木圈椅，秦老夫人就着太后的手坐下，亲昵地拍了拍她的手背。
祖孙二人依礼互问了安好，太后更是细问了祖母近日饮食起居、腿疾可曾发作，言语间满是关切。待宫女重新奉上温度适宜的热茶和几样松软易克化的点心后，太后一个眼神，殿内所有宫人便悄无声息地退得干干净净，只余心腹沁芳垂手侍立在最远处的帘幕旁。
待殿门轻轻合拢，秦老夫人开门见山，声音不高，却字字直抵核心：“娘娘，年前朝会，你力主召五王回京祭奠先帝。皇上登基方两载有余，帝位初稳，正该是低调固本之时。五位藩王，个个年富力强，手握实权，此时齐聚天子脚下……娘娘此举，究竟有何意？”
太后淡淡道：“没什么深意，不过是先帝托梦，哀家不忍他泉下孤寂，尽力而为罢了。”
秦老夫人的眼神愈发深邃：“老身不信什么先帝托梦的虚言。你是我看着长大的，告诉我，你究竟在谋算些什么？”
太后指尖微不可察地蜷缩了一下。在祖母那双仿佛能看透一切的眼睛面前，任何敷衍都显得苍白。她端起茶盏，借氤氲的热气稍作遮掩，语气维持着平稳：“皇上登基两载，励精图治，确有明君之象。然而，祖母可知，皇上对咱们宋家已非昔日光景。前朝打压宋氏门生故吏，几次我与大哥提起升调之人，皆被皇上否决。皇上羽翼渐丰，其意……恐在剪除外戚，独揽乾纲。”
太后抬眼看向祖母，眼中流露出恰到好处的忧虑：“祖母，宋家于皇上，有扶立之功，更有多年辅佐之劳。可如今，鸟尽弓藏之态已显。孙女儿身处其中，感受最深。若皇上真欲彻底清算外戚，我宋家首当其冲。”
“召诸王回京，”太后语气冷静，“其一，是为彰显皇家孝悌和睦，全先帝身后哀荣，于礼于情，皇上无法拒绝，天下人也无可指摘。其二……我要让皇上看看，也让朝野看看，这天下，并非只有皇帝一人。宗室亲王，血脉尊贵，
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