靠山，或是京中勋贵，或是布政使司高官，没有一个是好招惹的；漕运码头，漕船浩浩荡荡，连绵数里，船上满载粮食、丝绸，过关卡时，漕帮把头只是递上一个腰牌，与关卡官吏对视一眼，便畅通无阻，从未见过有人查验货单，从未收缴过分文税费，朝廷定下的漕运规矩，在这码头之上形同虚设；江南世家的府邸，皆是深宅大院，亭台楼阁极尽奢华，假山池沼堪比皇家园林，府中金银堆积如山，奴仆成群，可上报给朝廷的田产赋税，却年年报穷困、报灾荒，称收成欠佳、入不敷出，不肯多缴一分税银，不肯为国分忧半分。
街头巷尾，无人敢议论官场之事，无人敢提及盐漕黑幕，百姓们即便心中有怨，也只能闭口不言，整个江南如同一个巨大的牢笼，压抑得让人喘不过气。
王承恩看在眼里，沉在心里，他没有丝毫慌乱，更没有贸然行动。他深知，江南的利益集团早已根深蒂固，贸然抓人、抄家、声张，只会打草惊蛇，非但查不出实情，反而会让这些人抱团反抗，届时局面将彻底失控。他当即召集东厂亲信，沉声下令：“从即日起，所有人隐于暗处，暗查、秘访、慢挖、深钻，不抓人、不抄家、不声张，一点点搜集证据，把每一笔账、每一个人、每一件事，都查得清清楚楚，钉死在纸上。”
东厂众人领命，彻底收敛锋芒，化作无数隐匿在暗处的眼睛，深入盐场、码头、府邸、衙门，一点点扒开江南繁华的外衣，挖掘底下藏着的肮脏与罪恶。
这一挖，即便是见惯了贪腐、经手过无数大案的东厂中人，也个个心惊肉跳，后背发凉。
最先浮出水面的，便是震惊朝野的两淮盐运大案。
两淮盐运使、盐茶道官员、扬州及周边府县官吏、江南十大盐商，上下勾结，里应外合，形成了一条完整的贪腐链条。盐运使收受盐商巨额贿赂，私自放宽盐引限额，默许盐商私晒私卖私盐，偷税漏税；盐茶道官员负责查验盐货，却与盐商串通一气，虚报产量、隐瞒销量，将大量官盐化为私盐，牟取暴利；地方府县官吏充当保护伞，对盐商的违法行为视而不见，甚至帮忙遮掩，从中分润好处。
东厂密探历经十余日的暗查，核对了数十年的盐引底册、民间私盐流通记录、盐商账户往来，终于算出了一个骇人听闻的数字：整整二十年，这群人联手偷漏的盐税，高达一千
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