便如同石沉大海，要么被地方官吏阳奉阴违，要么被世家巨商暗中抵制，最终沦为一纸空文；国家本该收缴的税银、盐课、漕粮，还未踏上运往京师的路途，便被层层克扣、层层瓜分，流入各级官吏、富商、世家的私囊，真正入库的十不存三。江南的富庶，养肥了一群蛀虫，却苦了朝廷，饿了国库，更苦了底层百姓。
王承恩身为崇祯帝最信任的宦官，伴驾多年，见惯了朝堂的尔虞我诈，也查办过不少地方贪腐案，自以为早已练就了处变不惊的定力。可当他率领东厂亲信踏入扬州城的那一刻，才真正明白，江南这潭水，远比他想象的还要深，还要浑，还要凶险万分。
扬州城，两淮盐运的中枢，江南最富庶的城池，街头巷陌商铺林立，绸缎庄、银号、粮行鳞次栉比，往来行人衣着光鲜，看似一派繁华盛世之景。可这份繁华之下，却藏着令人窒息的压抑与戒备。王承恩一行东厂密探，刚在城中客栈定下客房，不过半个时辰，客栈掌柜便满脸堆笑地前来赔罪，以客房修缮、店中周转不开为由，强行退了订房，态度恭敬却毫无转圜余地。接连换了三四家客栈，皆是如此，要么以客满为由拒之门外，要么便是找各种借口推脱，摆明了不让东厂之人落脚。
无奈之下，王承恩只得寻一处偏僻的民宅，暂且作为东厂行辕，可麻烦远未结束。
东厂密探换上便服，分散到街巷、盐场、码头暗中查访，却发现自己早已被盯上。街头的闲散汉子、茶馆的伙计、码头的苦力，看似寻常百姓，眼神却始终紧紧跟着密探的身影，一举一动都被人监视；想要寻找当地线人打探消息，可往日里愿意为东厂效力的线人，要么闭门不见，要么支支吾吾，不敢吐露半分实情，生怕惹祸上身；前往府县衙门调取盐课、漕运、田赋的账册，地方官吏更是满脸堆笑，虚与委蛇，要么说账册还在整理，要么称库房失火账册焚毁，要么借口前任官员离任带走账册，至今未归还，总之，各种理由层出不穷，核心只有一个：不给账册，不让查案。
盐场之上，两淮十大盐商的管事们，个个面带和气生财的笑容，衣着华贵，出手阔绰，见了官吏便拱手行礼，看似温顺恭谨，可话语间滴水不漏，问及盐课缴纳、盐场产量、运盐通路，皆是含糊其辞，顾左右而言他。谁都清楚，这些盐商背后，都有硬邦邦的
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