京城的平静不过两日，便被内阁会议上的暗流打破。
清晨的薄雾尚未散尽，内阁大堂内烛火通明，案几上的奏疏堆叠如山，官员们垂手立在两侧，神色肃穆，唯有站在堂中的徐阶、严世蕃与高拱，周身透着无形的张力。
徐阶手持奏疏，指尖轻轻摩挲着纸边，语气平淡得像是在念寻常公文，却字字带着分量：
“两淮盐商异动频发，盐市动荡，究其根源，始于工部接管盐引铸造发放之权。”
“严尚书掌事以来，盐引制度紊乱，商户怨声载道，徒增民负，反损国本。”
“臣以为，当将盐引之权重新归于户部，以安民生、稳朝局。”
他垂着眼，不见丝毫怒意，仿佛只是在陈述一个既定事实。
严世蕃闻言，缓缓抬手理了理官袍的褶皱，嘴角勾着一抹极淡的弧度，声音不高却清晰入耳：
“徐阁老这话，倒像是忘了户部掌盐引时的光景。”
“年年盐税亏欠，国库赤字难填，银子去向不明，那时怎不见阁老提‘安民生’？工部接管五载，为国库增收百万两，填补大半亏空，这便是臣的‘紊乱’？”
他眼神平静地扫过徐阶，无波无澜，却透着不容置喙的底气。
徐阶微微颔首，似是认同他的话，转而道：
“百万两银子的来路，严尚书心里该比谁都清楚。”
“盐商资产充公，商户流离失所，这‘增收’，是刮的民脂民膏，而非正途。”
他语气依旧平淡，没有指责的尖锐，却字字直指要害。
严世蕃淡淡开口道：
“工部上下夙兴夜寐，只为填补国库、为陛下分忧，倒成了徐阁老口中的‘刮民’。倒是阁老屡次阻挠盐政改革，不知是为民生，还是为某些人的私利？”
他语气平稳，听不出喜怒，却让堂内的气氛又沉了几分。
这时，一直沉默的高拱终于开口，他指尖轻叩案几，节奏舒缓，声音温和：
“治国当循黄老之道，讲究无为而治，循序渐进。严尚书行事，未免太过急切了些。盐市根基未稳，便急于洗牌，弄得地方鸡飞狗跳，反倒容易生乱，于长远无益。”
他脸上带着淡淡的笑意，仿佛只是在善意提醒，却变相点出严世蕃行事鲁莽。
严世蕃抬眼看向高拱，眼神依旧平静：
“高阁老的‘无为而治’，治了这么多年，两淮盐税依旧欠缴，银子尽入盐商与贪官之手，这便是阁老要的‘长
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