沈狱将严世蕃的信纸平铺在桌上，指尖反复摩挲着纸面，字里行间的隐意如潮水般涌进脑海，让他后背泛起一丝凉意。
他终于彻底明白，严世蕃让他查白莲教、“严肃处理”，根本不是针对李万山一人，而是要对两淮盐商来一场彻底的清洗。
那剩下的七家盐商，无论是否真的勾结白莲教，都注定要成为这场权力洗牌的牺牲品。
“‘严肃处理’‘扼杀于摇篮’……”
沈狱低声念着信中的字眼，眼神渐渐清明，
“小阁老哪是要查案，是要借我的手，把两淮老派盐商连根拔起啊。”
他想起之前查到的线索：
两淮盐商盘踞多年，不仅垄断盐运，还暗中与地方官员勾结，甚至有传言说他们私藏赋税、囤积盐斤，连朝廷都难以掌控。
严世蕃要的，从来不是“惩治罪犯”，而是将这些不听命于自己的老势力清除，换上完全受他掌控的新派盐商。
这样一来，两淮盐运的命脉就彻底握在严党手中，往后无论是敛财还是掌权，都再无阻碍。
而“勾结白莲教”这个罪名，不过是严世蕃精心挑选的屠刀。
白莲教是朝廷明令围剿的邪教，扣上这个帽子，既能让盐商的罪名“名正言顺”，堵住天下悠悠之口，又能让他的屠杀披上“平叛”的外衣，连一丝辩解的余地都不给盐商留。
沈狱甚至能想象到，届时只要他拿出“证据”，无论是伪造的书信还是屈打成招的供词，朝廷都会立刻准奏，而他这个执行者，不过是严世蕃手中最锋利、也最隐蔽的刀。
“好狠的手段。”
沈狱忍不住感叹。严世蕃要的不是“惩处”，是“灭绝”。
连一个活口都不想留下，就是为了避免夜长梦多，防止有盐商漏网后反咬一口，暴露他洗牌的真实目的。
而他之前只品出“灭口李万山”的表层意思，竟没看透这背后针对整个两淮盐商的庞大布局，可见严世蕃的心思有多深沉。
可转念一想，沈狱又意识到更深层的原因。
严世蕃敢如此大刀阔斧地清洗盐商，恐怕也与朝廷的财政危机脱不了干系。
近年来边境战事不断，赈灾款项也耗费巨大，国库早已空虚。
而两淮盐商富可敌国，抄了他们的家产充公，无疑能解朝廷的燃眉之急。
严世蕃这么做，既清除了异己，又为朝廷“创收”，还能在皇帝面前邀功，简直是一箭三雕。
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