绝非第一次！”
他猛地转身看向沈狱，语气里带着压抑的怒火，
“他们如此猖獗，定是料定官府不管，这背后的规矩，你且跟我说清楚！”
沈狱躬身道：
“大人明鉴！这些水匪盘踞运河多年，早摸清了官府的脾性，寻常商船为求安稳，多半会按他们的规矩交‘过路费’，一来二去便成了潜移默化的章程，方才属下若强行驱走水匪，不按规矩来，这沈记商行日后再走此路，怕是要遭更狠的报复————水匪虽怕锦衣卫，却有的是法子刁难商户。”
他顿了顿，声音沉了几分，
“属下能救他们这一次，却护不了他们次次，若没今日大人在此，他们要么破财消灾，要么就得拼个你死我活，最后损失只会更大。”
海正听完，沉默着踱步到船舷边，望着浑浊的河水。
船板被他踩得“咯吱”响，可见心里的火气仍未消。
半晌，他才摆了摆手：
“我并非迂腐之人，这世道的难处，我懂，只是没想到水匪竟嚣张至此，连官船都不放在眼里，回头到了临清，必须报关围剿，绝不能让他们再祸害商旅！”
“大人，怕是没那么容易。”
沈狱跟上前，目光扫过两岸连绵的芦苇荡，
“这些水匪比狐狸还精，熟悉水路的每一处岔口、暗滩，官府一来，他们便四散躲进芦苇荡、河汊里，踪迹难寻，真要清剿，少则半年，多则一年，且不说能不能抓到人，单是粮草、兵饷的消耗就是一笔巨款。”
他望着远处的水鸟掠过水面，语气里带着无奈：
“上报朝廷？这种‘小事’多半石沉大海，户部要拨粮饷，兵部要调人手，层层推诿下来，最后还是不了了之，久而久之，商户交钱买平安，水匪收钱不赶尽杀绝，官府睁一只眼闭一只眼，反倒成了最‘省事’的规矩。”
海正的脸色更沉了，指尖在船舷上划出浅浅的印痕：
“如此说来，便任由他们横行？今日是商甲，明日或许就是粮船、官船！一处如此，全国不知有多少处这般藏污纳垢之地！”
他深吸一口气，眼神却愈发坚定，
“纵然难办，这折子我也得上，哪怕只能惊动一二，让上面查查这运河沿线的吏治，也算没白撞见这桩事。”
沈狱躬身应道：
“大人心系百姓，属下佩服，只是临清在即，卢忠的预警还没着落，眼下还是先顾着盐案要紧，清剿水匪之
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