与气恼：“你也知道你爹那个性子！路上经过徐州，他不知怎的结识了一个老道，两人竟斗起棋来，这一斗就入了迷，一连消失了半个月！我人生地不熟，找不到他，又不敢独自带着行李先走，真是急得上火。好不容易等他回来，紧赶慢赶，偏又遇上罕见的严寒，河面冰封走不了船，官道也被冰雪阻塞，寸步难行，生生被困在济宁过了年！要不然，我们早该回来了，何至于拖到如今正月都快过完了。”
薛嘉言轻轻握住母亲的手，温言安慰：“爹的性子向来如此，娘别气坏了身子。如今平安回来了就好。”
吕氏点点头，却又想起另一桩事，眉头再次蹙起：“我们在路上，遇到了从前在咱家药铺做过三掌柜的张金，个子高高的那个，你还记得吗？听他闲聊，才知道你公爹竟然已经过世了，子脩也因此回家丁忧。细问之下，才知晓你公爹……死得那般不体面！这、这到底是怎么回事？好端端的，怎会惹上这等祸事？”
提及戚炳春之死，薛嘉言眼神微冷，但语气依旧平静：“谁知道呢。他原本就不是个安分守己的人，被革职后，终日只想走捷径，逼着我拿嫁妆银子出来为他捐官。我不愿花这个冤枉钱，只敷衍着他，他在家闲着，便寻些腌臜事做，不知怎的勾搭上了隔壁街的王寡妇，最终惹来这杀身之祸，左右是他自作孽。”
吕氏听得唏嘘不已，连连摇头：“真是造孽……弄得戚家名声这般臭，往后孩子们的婚事都要受阻。”
她沉默片刻，忽又抬起眼，问出了盘桓心头许久的疑惑：“嘉嘉，还有一事。你好端端的，怎么突然想起要开布庄了？你嫁妆里本就有一间成衣铺子打理着。而且，一口气要采买五千两银子的布料？这数目可不小，你就算开布庄，得是多大的买卖，难不成你做了皇商不成？”
薛嘉言心头微凛。母亲果然敏锐，这笔巨款的来历和用途，必须有个合理的解释。她早准备好了说辞，此刻面上露出几分不得已，低声道：“娘，您别多想。这布庄……其实也算不得是我开的买卖。”
“哦？”吕氏挑眉。
“是……是一位贵人的生意。”薛嘉言斟酌着用词，“她身份特殊，不便亲自出面经营，又信得过我，便借了我的名头，托我代为打理。那五千两，是她的本金。我不过是帮她跑跑腿，管管事。”
“贵人？哪位贵人？”吕氏追问，眼
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