沙瑞金的调研之旅沿着汉东省贫困地区的脉络展开，像一场深刻的地理与人文考察。
离开石梁河库区后，他的车队继续深入西南岗地区——那是汉东省最偏远、最贫困的片区之一。在西南岗的三天里，他看到了比石梁河更触目惊心的景象：有的村庄至今未通自来水，村民要走几里山路去挑水；有的学校只有一名老师，却要教六个年级；有的贫困户全家挤在二十平方米的土坯房里，屋外下大雨，屋里下小雨。
在黄桥革命老区，沙瑞金参观了几个红色遗址。那些曾经在革命年代做出巨大贡献的村庄，如今却因交通闭塞而发展滞后。在一处革命旧址前，一位老红军的后代拉着他的手说：“沙书记，我们不怕穷，就怕被忘记。”
这句话深深刺痛了沙瑞金。
茅山革命老区的情况类似。沙瑞金走访了几户烈属家庭，发现他们的生活条件虽然比普通贫困户稍好，但依然艰难。一位九十多岁的老大娘，丈夫在革命中牺牲，她独自把三个孩子拉扯大。现在孩子们都在外地打工，她一个人守着老屋。
黄河故道片区的调研让沙瑞金看到了另一种贫困——生态性贫困。这里的土地沙化严重，庄稼收成很低。有些村庄的井水含氟量超标，长期饮用导致很多村民患上氟骨症。沙瑞金在一户农家喝了口他们日常饮用的井水，水有股说不出的怪味。
一周的调研结束时，沙瑞金的笔记本上记满了问题和思考。他看到了汉东省光鲜GDP背后的另一面，看到了发展不平衡不充分的真实写照。但他也看到了希望——那些朴实的群众，那些坚守的基层干部，那些虽然贫穷但依然努力生活的人们。
在返回省城的前一晚，沙瑞金在黄河故道边的一个小镇上，给省长刘长生打了个长长的电话。电话里，他没有谈人事，没有谈权谋，只谈扶贫，谈发展，谈如何让这些贫困地区的群众过上好日子。
与此同时，成子湖片区的调研也接近尾声。
在成子湖镇政府的会议室里，周瑾、严建明、孙连城和市县镇三级干部坐在一起。这是调研结束前的总结会，气氛庄重而严肃。
周瑾首先讲话。他没有拿讲稿，声音平稳有力：
“同志们，这一周的调研，我们看到了真实情况。成子湖片区的贫困，不是数字报表上的贫困，是看得见、摸得着的贫困。是陈老四家漏雨的屋顶
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