李家坪原料危机的暂时平息，像一阵强心剂，让姜家坳合作社上下紧绷的神经松弛了片刻，但凌霜没有。她很清楚，依靠提高收购价和人情维系的关系依然脆弱，成本压力是实实在在的。要想真正站稳脚跟，必须提升产品自身的竞争力和抗风险能力。她的目光，投向了合作社那间略显简陋的酱房和包装车间。突破口，就在产品本身上。
“保质期”和“便携性”，成了凌霜嘴里最常出现的两个词。真空包装机解决了部分问题，但针对酱料这类水分和油脂含量较高的产品，如何在长途运输和更长时间的货架摆放中保持风味和安全性，是个更棘手的难题。现有的工艺，依赖高温灭菌和真空密封，但对风味有损伤，且保质期达到三个月后，口感下滑明显。
她把李叔和几个有经验的老师傅召集到一起，又把之前方师傅来指导时留下的笔记翻来覆去地看。
“方师傅提过，温度和时间是关键，但不能一味求高求长。”凌霜指着笔记上模糊的图示，“咱们得找到那个平衡点，既能把不该有的东西杀干净，又能尽量保住酱的本味。”
试验是枯燥而繁琐的。不同的灭菌温度曲线，不同的冷却方式，添加天然香辛料辅助防腐的可能性，甚至包装材料的阻隔性……变量太多。一连十几天，酱房里灯火通明到深夜。大锅里熬着不同配比的酱料，空气中弥漫着各种香料混合的、有时甚至有些怪异的气味。李叔带着人守着灶台，汗流浃背地记录着每一锅的温度变化和时间。凌霜几乎住在了酱房，头发、衣服上都沾满了洗不掉的酱香味，眼睛因为熬夜布满了血丝，但眼神却异常明亮。
失败是家常便饭。一锅酱因为温度没控好结了焦糊，废了；另一锅灭菌时间过长，失去了鲜活的香气，变得沉闷；还有一批因为冷却太慢，虽然没变质，但口感变得软烂。每次失败，凌霜都带着人一起复盘，分析原因，调整参数。她没有责怪，只有冷静的分析和下一次尝试的指令。这种务实和专注，感染了所有人。
转机出现在一个雨夜。那天试验又失败了，大家情绪都有些低落。凌霜看着窗外淅淅沥沥的雨，忽然想起方师傅闲聊时提过一嘴，说有些老酱园会用“阶梯降温”的法子，让酱体慢慢适应温度变化，可能对保形保味有帮助。这个说法很模糊，没有具体操作指南。
“阶梯降温？”李
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