暴雨如注，河北驿道蜿蜒在山脊之间，泥水横流，马车颠簸得几乎散架。
李砚秋裹紧披风，脸色苍白地靠在车厢角落，指尖死死攥着织谕使的铜牌——那是谢梦菜亲授的信物，也是她此行宣讲“均丝税”新政的凭据。
忽然，一声闷雷炸响，前方山体轰然塌陷，巨石滚落，截断去路。
“小姐快下！山路不保！”一名老仆模样的男子从雨幕中冲出，浑身湿透，却动作利落地劈开挡路树枝，将众人引至一处避风山洞。
他年约五旬，脸上刻满风霜，自称是织坊退下的老匠人，听闻昭宁长公主推行新政，特来沿途照应。
他生火、煮药、递衣，一举一动皆恭敬有礼，连随行小厮都忍不住赞：“这老伯，比宫里那些内侍还周全。”
唯有沈知微站在洞口，目光冷凝。
她不动声色地接过那老仆递来的姜汤，指尖轻轻拂过碗沿，又瞥见对方伸出手拨弄柴火时，掌心茧纹粗粝却不规则，隐隐透出刀痕般的交错裂口。
夜里，驿站破旧却整洁。
那老仆亲自熬了一碗安神汤，双手捧到李砚秋面前：“姑娘奔波一日，喝些暖身，明日才好赶路。”
李砚秋正欲接，一只素手忽然按住了她的腕。
谢梦菜不知何时已立于门边，青裙素裳，眉目沉静如水。
“换一碗。”她淡淡道，“我另配了方子。”
众人一怔。
沈知微会意，立刻取来瓷盅。
谢梦菜亲手舀起一勺，药色清褐，唯有一缕极淡的幽香浮散——那是“迷迭蕊”的气息，寻常人服之无感，唯有长期服用“镇魂散”者，体内毒素与之相冲，必引发逆吐反应。
老仆眼神微闪，却仍笑着接过新汤，一饮而尽。
夜深人静，风雨未歇。
三更刚过，一声压抑的干呕撕破寂静。
众人惊醒，只见那老仆蜷缩床角，猛地伏地呕吐，口中溢出灰绿色泡沫，腥臭扑鼻。
他双目赤红，额头青筋暴起，似在强行压制体内翻涌之毒。
“果然！”赵元吉猛然起身，袖中匕首已出。
可还不待他们动手，那老仆骤然暴起！
身形如豹，一脚踹翻油灯，黑暗瞬间吞噬整个房间。
他直扑李砚秋，手中寒光一闪——竟是短刃！
“带走她！”他低吼，声音再无半分苍老温顺，反而沙哑如铁刮石。
但下一瞬，一支羽箭破窗而入，钉入他肩头。
门外火把骤亮，程临序
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