窃语如蚁群爬行于街巷之间，而真相，已在暗处悄然发芽。
三更天，第一声呕吐撕破夜幕。
南山道人宿于城南清虚观，半夜突感腹中如刀绞，冷汗浸透道袍，呕出黑血数升。
他惊恐叩钟求救，却发现观中十余名弟子皆已瘫软在地，口吐白沫，瞳孔涣散——正是西市病童的症状，却来得更烈、更快。
这不是驱邪，是索命。
赵元吉带大理寺缇骑破门而入时，老道正蜷缩在神龛前，颤抖着撕毁一张黄符：“我……我只是个幌子……有人许我飞升之机，说此丹可镇风咒……”
“谁给你的药？”赵元吉声音冷得像铁。
道人摇头，嘴角抽搐：“黑衣人……只留了个布袋，说‘顺风者生，逆风者亡’……”
话未说完，一口黑血喷出，再无声息。
但赵元吉已不需要他说更多。
柳明漪连夜剖检尸体，从道人胃中取出残药化验，指尖一颤：“迷心草粉剂量翻了十倍，混入煅烧过的瘴灰与蟾酥，入口即激毒发。”她抬眸看向赵元吉，“这不是救人之方，是灭口的饵。”
赵元吉眸光骤寒。
饵从来不是给人吃的——是给那些藏在暗处、自以为操控全局的人看的。
谢梦菜早在三日前便命柳明漪调换了药引。
真正的“驱邪丹”配方早已封存于太医院密档，而擂台上那一炉，是加了料的陷阱。
她不怕人献假方，只怕没人敢出头。
如今蛇自己钻进了笼子，还把毒牙亮了出来。
线索顺着染坊流向礼部。
一名染坊学徒被捕后供出：每月初七，有辆无记号马车运来一批霉烂布匹，说是“废料炼靛”，实则在湿热窖中培育菌毒，再以香料掩盖气味，混入施舍的甜酥饼油纸中。
而这批布料的源头，竟直指礼部右侍郎之弟——裴仲衡。
此人表面清廉守礼，私下却与旧党勾连，借新政推行织坊改革之机，煽动民怨。
他深知谢梦菜倚重“风谣”为耳目，便反其道而行之，编造童谣、制造疫病，妄图让百姓信奉“长公主触怒天道”，进而逼宫退位。
双线并进：一以谣言惑众，一以毒症乱心。
可他忘了，风既能传谣，也能送信。
程临序在北境接到急报时，正立于烽火台前，望着大漠孤烟。
他看完密信，未语，只下令：“截查所有南来货船，凡标为‘药材’‘贡缎’者，开箱查验，违者沉江。”
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