承天门的青石阶上，那株嫩芽第三日清晨仍活着。
不仅如此——它长高了半寸，两片叶子舒展如掌，托着晨露，在初阳下泛出翡翠般的光。
街巷间早已人头攒动，孩童踮脚围看，老者拄杖肃立，连平日最怕沾是非的市井妇人，也提着陶壶送来井水，轻轻浇在阶缝之间。
“别碰！那是天命之根！”一个白发老妪呵住欲伸手的稚童，声音颤抖却坚定，“昨夜内廷来了四个太监，拎着铁铲，说要‘除秽辟邪’。可刚靠近，一阵风起，满地落叶竟卷成旋，扑得他们睁不开眼！其中一个还摔下了台阶，腿都断了！”
人群低声议论，眼神却亮得惊人。
“是钟声唤醒的地魂。”
“是昭宁长公主用亡母之灰引来的灵种。”
“你看这芽，不偏不倚，就生在她撒灰的地方。”
无人喧哗，但也没有人退让。
三日来，百姓自发结成人墙，日夜轮守。
卖炊饼的推车停在五步外，每日供奉一碗热粥；药铺学徒悄悄拿来养花的土，混着骨粉包在布里，趁夜塞进石缝；甚至有老兵跪地叩首，额头磕出血也不肯起身。
这是京城从未有过的事：一株草，挡住了皇权的刀。
兵部侍郎陆明远奉命前来劝导，站在人群之外，沉默良久，最终只留下一句：“程大将军昨夜带人巡城，绕道走了三里远，专为避开此处。”便转身离去。
而大理寺少卿沈知白，则是在拂晓时分独自抵达。
他着素袍、持玉笏，身后无随从，手中仅一本空白案册。
他俯身细察那株新芽，又抬头环视四周百姓——没有狂热，没有躁动，只有一种近乎虔诚的平静。
一名老农上前递水：“大人喝口吧，这水我特意从护城河上游取的，干净。”
沈知白接过，未饮，只问：“你们不怕吗？若朝廷定其为妖物，诛九族也未必能免。”
老农摇头：“我们不信妖，只信那天夜里，钟响时，有人听见母亲在哭。”
沈知白怔住。
回宫后，天子急召问讯。
他跪于殿中，奏对仅八字：“非臣所能断，民意难违。”
殿内死寂。龙椅上的身影久久不动。
与此同时，谢梦菜已闭门三日。
将军府内外戒严，唯有柳五郎一人得以入内院书房。
他呈上一份密报，纸页粗糙，绘着几种北境野草图谱，其中一种与承天门新芽几乎一致。
“查清了，”柳五
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