伊州城（今哈密）的轮廓在漫天黄沙中若隐若现。不同于中原城池的方正威严，这座西域门户更像一座巨大的、由黄土和烈日夯筑而成的堡垒。低矮的夯土城墙被风沙侵蚀出无数沟壑，如同老人脸上的皱纹。城头稀疏的箭楼歪斜地指向天空，几面褪色的、绣着抽象狼头图案的旗帜在干燥的热风中懒洋洋地卷动。空气中弥漫着沙尘的粗粝、骆驼粪便的腥臊、烤馕的焦香，以及一种混合着香料、皮革和汗水的、属于遥远异域的浓烈气息。
城东，一片被巨大胡杨林半围拢的空地上，人声鼎沸。这里便是伊州最大的“巴扎”（集市）。没有固定的店铺，只有无数顶色彩斑斓的帐篷和用毛毡、草席随意搭起的简陋棚子，如同沙漠中盛开的一片巨大而杂乱的花圃。穿着各色民族服饰的商贩席地而坐，或站在骆驼、毛驴旁大声吆喝。穿着白色长袍、裹着缠头的回鹘人；披着羊皮袄、腰间挎着弯刀的突厥人；戴着彩色小帽、眼神精明的粟特人；甚至还有几个高鼻深目、卷发虬髯的波斯商人……各种语言混杂在一起，如同沸腾的汤锅。
货物更是琳琅满目，光怪陆离。成堆的、散发着浓郁膻味的干酪和风干肉；色彩鲜艳、织着繁复几何图案的羊毛地毯；堆积如山的、带着泥土芬芳的哈密瓜和葡萄干；闪烁着幽光的和田美玉原石；叮当作响的波斯铜器；散发着奇异药香的西域香料……阳光透过胡杨稀疏的枝叶，在尘土飞扬的地面投下斑驳的光影，也映照着那些异域面孔上或精明、或淳朴、或狡黠的神情。
两辆由健壮河西挽马拉动的、车厢宽大、覆盖着厚实防尘油布的四轮马车，在十几名精悍护卫的簇拥下，缓缓驶入这片喧嚣的海洋。马车虽不奢华，但用料扎实，车轮包裹着特制的厚胶皮，行驶在坑洼的沙地上异常平稳，与周围那些吱呀作响的简陋木轮大车形成鲜明对比。车辕上悬挂的黑色“凌”字小旗，在热风中猎猎作响。
马车在巴扎边缘一处相对宽敞的空地停下。车门打开，耶律舞和耶律菲姐妹先后下车。
耶律舞换下了一路风尘的骑装，穿着一身剪裁合体的月白色胡锦窄袖长袍，袍身上用银线绣着疏朗的云纹，外罩一件同色轻纱半臂。长发挽成简洁的圆髻，只簪一枚温润的羊脂白玉簪。她脸上未施脂粉，肤色因长途跋涉略显苍白，但那双灰蓝色的
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