河北路，雄州。腊月的寒风卷着沙砾，抽打着驿道旁枯死的槐树枝桠，发出鬼哭般的尖啸。官道两侧，龟裂的冻土延伸至天际，本该被冬雪覆盖的田野裸露着贫瘠的灰黄，如同大地溃烂的疮疤。几株侥幸残存的麦苗，焦黄蔫瘦，在寒风中瑟瑟发抖，根须暴露在干裂的土缝外，如同垂死伸出的枯爪。
凌泉裹着半旧的玄色棉氅，骑在一匹瘦骨嶙峋的驿马上，马蹄踏过冻硬的泥块，发出沉闷的“咔哒”声。他身后跟着凌云和两名风尘仆仆的开封府吏。一行人沉默地穿过这片死寂的荒原，空气中弥漫着尘土、枯草和一种若有若无的、令人心悸的…腐臭味。
“哥，前面就是郭家庄。”凌云的声音带着一丝不易察觉的紧绷，他脸上那道疤痕在灰白的天光下更显深刻，目光锐利地扫过道旁几处新起的、低矮歪斜的窝棚。棚顶覆盖着破烂的草席和冻硬的泥块，缝隙间隐约可见蜷缩的人影，如同废弃的蚁穴。
“青苗法…贷粮…”凌泉低声重复着此行的目的，心头却沉甸甸压着不安。朝廷推行青苗法，本意为青黄不接时贷粮于民，秋后加息偿还。然一路行来，所见非是勃勃生机，而是…遍地哀鸿。
郭家庄祠堂。残破的瓦檐下，挤满了黑压压的人群。空气污浊，混杂着汗臭、霉味和绝望的气息。几个面黄肌瘦的里正和保甲长，如同受惊的鹌鹑，缩在角落。正中一张破旧的条案后，坐着雄州通判吕望——吕惠卿的远房侄孙。他一身簇新的湖蓝绸袍，与周遭的破败格格不入，白皙的脸上带着一丝不耐的倨傲，慢条斯理地翻着面前厚厚一摞账册。
“郭大牛！”吕望眼皮也不抬，声音拖得长长的，“贷粮三石，秋后加息五成，连本带利…四石五斗！逾期三月…再加罚息一石！共计…五石五斗！签字画押！”
一个枯瘦如柴的汉子噗通跪倒，额头重重磕在冰冷的泥地上，声音嘶哑如破锣：“青天大老爷！饶命啊！今年…今年大旱！地里…地里颗粒无收啊！别说五石…五斗…五斗都拿不出啊！家里…家里娃都饿得啃树皮了…”
“颗粒无收？”吕望嗤笑一声，合上账册，指尖敲了敲桌面，“账上写得明明白白！你家有田二十亩！按亩产一石算，也该有二十石！贷粮三石都还不上？分明是刁民抗法！意图赖账！”他猛地一拍桌子，“来人！拖下去！枷号三日！
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