琼州府衙的卷宗房里，霉味与灰尘味浓得呛鼻。凌泉伏在案上，油灯光晕昏黄，笼着他深蹙的眉弓。指尖捏着羽毛笔的芦管，墨汁在稿纸上游走，勾勒着线条、数字、律文断句。墨迹旁散落着揉皱的纸团——皆是废稿。市舶司裁撤的风暴已在朝廷激荡数月，宰执间角力不止，边饷、民生却如涸辙之鲋。他必须在这撕裂的缝隙中，为海道寻一条活路。
“十取一…不论舶货贵贱，量度后十中抽一…”他低语，目光梭巡纸上反复修订的条目，“报关验明，立单完税，凭单行销…”笔锋忽顿。十抽一，太狠了吗？可无市舶司这等饕餮，已是大善！商人逐利，重在一个“定”字！他猛地蘸墨，在纸上重重圈定——“琼州海关”、“量度抽分”。不是市舶司的巧立名目，而是明明白白、板上钉钉的关税！
房门轻响。苏月白悄入，月白素袍被潮湿夜气洇出深痕。她将一小篓新摘的、散发着奇异清凉的香茅草置于案角，素手拂过篓上凝结的露珠，动作间带着不易察觉的滞涩。
“又去港头‘看潮’了？”凌泉未抬头，声线沉哑。
“嗯。”她轻应，指尖捻开一份淋了雨气的薄册。那是今日蕃舶入港录，一页页浸润着海雾洇痕。“三佛齐的丁香油船泊了，‘巨蜥号’…被索了五成‘买水钱’，底舱象牙都抵了进去。”声音清冷如旧，尾调却泄出一丝不易觉察的绷紧。她目光投向窗外，夜色浓沉如墨，隐约传来海港特有的呜咽。
凌泉搁笔，将那份墨迹淋漓的新税制推至灯下：“定下它，便无买水钱。”
苏月白眼波微动，指尖划过纸面上力透纸背的“十抽一”、“验明立单”。油灯光晕在她眼底跳跃，映出惊涛过后的沉凝。“好税制，”她颔首，指尖停在那“琼州海关”四字上，“需铁账为基。”
翌日，琼州府衙正堂。
廉州转运使兼琼州知州陈廉，一个面团脸的老好人，捧着凌泉递上的章程，眼皮直跳，白胖手指蘸了汗意，污了纸角。“凌…凌博士啊，”他喉结滚动，“此议…甚好！甚好！只是…京里风急浪高，是否…稍待…”声音虚得如同蚊蚋。
“陈大人！”新提点的户部员外郎钱谦（主战新党干将）猛地起身，声音洪亮得震得梁尘簌簌，“待？！再待下去，海道枯竭，边饷断绝，我等皆要自缚上京领罪了！此议明税薄赋，商民皆便
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