紫宸殿前的汉白玉台阶在晨光中泛着冷冽的光泽，凌泉跟在引路太监身后，靴底与石阶相触发出轻微的"嗒嗒"声。他怀里抱着个一尺见方的木匣，匣中是他熬了七个通宵制成的边城防御模型。每走一步，匣中的零件就轻微碰撞，像他此刻忐忑的心跳。
"候着。"太监尖细的嗓音刺得人耳膜生疼，指了指殿外长廊下的一排锦凳。
凌泉谢过，小心翼翼地坐下。周围已经候着十几位贡士，个个锦衣华服，唯有他一身半旧的靛蓝襕衫，袖口还沾着些许木屑。那些贡士们三三两两聚在一起谈笑，目光扫过他时，眼中满是轻蔑与好奇。
"这位可是"格物案首"？"一个穿着湖绿绸衫的贡士摇着泥金折扇走近，声音甜得发腻，"久仰久仰。"
凌泉起身拱手："不敢当。"
"听闻凌兄擅制器械？"绿衫贡士凑得更近，扇子掩住半边脸，压低声音道，"不知可会做...春宫机关？"
周围爆发出一阵哄笑。凌泉面不改色，只是轻轻拍了拍怀中木匣："在下只会做些守城御敌的粗笨物件，比不得诸位风流雅致。"
绿衫贡士讨了个没趣，讪讪退开。凌泉重新坐下，指尖摩挲着木匣边缘——那里刻着个小小的齿轮标记，是他每件作品必留的暗记。
殿内突然传来净鞭三响，紧接着是太监拖长声调的宣召："宣——庆历二年贡士入殿觐见——"
贡士们立刻按会试名次排成两列。凌泉因是"格物科"特取，排在末位。踏入大殿的瞬间，沉水香的馥郁气息扑面而来，混合着墨砚的清香，莫名让人心神一凛。
紫宸殿比想象中更为恢弘。三十六根朱漆巨柱撑起藻井，上面绘着日月星辰的图案。御座设在九级台阶之上，两旁雁翅般排开两列紫袍重臣。凌泉不敢直视天颜，只隐约看见一抹明黄色的身影端坐在龙椅上。
"跪——"
贡士们齐刷刷跪倒。凌泉小心地将木匣放在身侧，额头触地时，冰凉的金砖透过皮肤传来丝丝寒意。
"起。"
凌泉抬头，这才看清了仁宗皇帝的模样——出乎意料地年轻，面容清瘦，眉宇间带着几分倦色，但双目却亮如晨星，正若有所思地打量着殿中众人。
"今岁策问，"仁宗开口，声音不疾不徐，"朕欲闻诸生对西北边患之策。"
礼部尚书出列，展开黄绢宣读考题："问：西夏猖獗，边城屡遭
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