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皇帝的誓言与万民的欢呼仍在空中回荡，宫门前的炽热情绪久久不散。帝后在禁卫军的护卫下返回宫内，那山呼海啸般的“留下”之声，仿佛仍萦绕在宫墙殿宇之间。
回到温暖却气氛凝重的紫宸殿，挥退（左右，只剩下帝后二人。皇帝紧紧握着毛草灵的手，直到此刻，他才允许自己流露出一丝后怕与激动。
“灵儿，你都看到了……”他的声音带着微不可查的颤抖，“这江山，这百姓，还有我……都不能没有你。”
毛草灵依偎在他怀中，感受着他胸腔内有力的心跳，方才城楼上强撑的镇定渐渐瓦解，露出一丝疲惫与脆弱。“陛下，我……”她哽咽着，不知该如何形容此刻复杂的心情。万民跪求的震撼，与对未知前路的忧虑交织在一起。
“朕知道你在担心什么。”皇帝轻轻拍着她的背，语气沉了下来，“唐使绝不会善罢甘休。他们今日目睹此景，只会更加坚定要将你带走的决心。在他们看来，你在乞儿国的威望，已是一种威胁。”
毛草灵抬起头，泪眼婆娑中带着一丝锐利：“他们怕的不是我，是怕乞儿国因我而真正强大起来，脱离他们的掌控。”
“不错。”皇帝点头，眼神幽深，“所以，接下来，他们可能会用更激烈的手段。或是加大政治压力，或是经济封锁，甚至……不排除动用武力的可能。”
“那我们该如何应对？”毛草灵蹙眉。她知道，单凭一腔热血和民意，无法应对一个庞大帝国的精心算计。
皇帝沉吟片刻，拉着她走到御案前，上面摊开着乞儿国及周边疆域的地图。“硬碰硬，绝非上策。我乞儿国十年生聚，虽国力大增，但与大唐这棵参天巨树相比，仍显稚嫩。需以智取胜，合纵连横。”
他的手指点在地图上几个与乞儿国接壤，同时也与大唐有龃龉的邻国。“朕已密令使臣，携带重礼，出使这些国家。不求他们与我并肩作战，只求他们在唐廷施压时，能保持中立，或是在边境制造些‘小小的麻烦’，牵制大唐的部分精力。”
毛草灵眼睛一亮：“远交近攻，分化瓦解？此计甚好！此外，我们还可利用商贸。我国这些年与西域诸国、乃至海外建立的商路，是我们重要的经济命脉，也是我们的筹码。可暗中调整关税、放出一些紧俏物资的采购消息，让那些与大唐有密切商贸往来的世家大族、藩镇节度们感受到压力，由
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