季如歌看完，将信纸在烛火上点燃。“他挡不住。只能靠我们自己。”
她吩咐：“放核查队伍入境。但划定路线，由我军‘护送’。
只允许他们看规定的地方：普通农田、公开市集、表面工坊。军械坊、雷公坊、野人谷核心区、粮库重地，一律设为禁区，严禁靠近。违令者，按窥探军事机密论处，可直接扣押。”
“若他们强闯？”
“示警。警告无效，则武力驱逐。不必致死，但要坚决。”
朝廷核查队伍五百人，抵达北境。兵部侍郎面色倨傲，宣旨后便要全面核查。季如歌亲自接待，礼仪周全，但划出明确禁区。
侍郎不满，试图强闯一处粮库，被守卫火铳指住。双方对峙片刻，侍郎退让。核查在限定区域内进行。
北境人员全程陪同，记录对方每一个问题，每一处查看点。
核查数日，朝廷军一无所获。账面平整，田亩合规，市集有序。看不到任何逾制之处。
侍郎又提出要去岭南“宣慰”。季如歌派一队精锐“护送”其前往。岭南方面已做好准备。
沿途皆是北境安排的“自发”欢迎百姓，歌功颂德。
先前不安分的豪强已被暂时控制或敲打，无人敢乱说话。侍郎同样未能发现任何可指摘之处。
核查队伍滞留月余，无功而返。
临走前，侍郎对季如歌冷声道：“北境治理‘甚好’，本官必如实回奏陛下。”“恭送大人。”季如歌神色平淡。
朝廷兵马退去。但压力并未解除。探马报告，边境军力并未减少，反而有所增加。
十六皇子传来密信，语气惶恐：皇帝对核查结果不满，疑心更重。朝中主战派声音高涨。他自身亦受猜忌，步履维艰。
“他快顶不住了。”季如歌判断，“朝廷可能真要动手。”
她下令：北境及岭南全面进入备战。加快武器生产，抢收粮食，疏散边境部分百姓入山区。向所有代理发出预警，可能中断贸易。
同时，她让楚骁给十六皇子送去最后一批火铳和一笔金银。
“这是最后支援。告诉他，若事不可为，可设法逃来北境，保他一命。”
初春，朝廷旨意到：斥责北境“拥兵自重，目无朝廷”，令季如歌即刻入京“述职”，并交出兵权，由朝廷指派官员接管北境、岭南防务。
这是最后通牒。季如歌拒接旨意。使者悻悻而归。
战争已不可避免。季如歌站在
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