不过片刻功夫，三道身影便消失在街巷尽头。
风轻轻吹过空旷的庭院，树叶沙沙作响，诺大的九皇子府里，当真就只剩下小桂子一个人，孤零零地站在原地，默默留守。
他望着空荡荡的府门，欲哭无泪，满心都是凄凉，只能唉声叹气地转身，开始打理这空荡荡的府邸。
……
与此同时，千里之外的西山省，早已一片乱象。
西山省是大楚境内疆域最辽阔的省，地广人稀。
省里设有两大都护府，分辖南北地界，伊青府便是其中最核心的省级重镇，本该是城池规整、秩序井然、富庶安稳的一方首府，可如今，却早已没了半分都护府的威严与气派。
一场大旱，整整持续了三年。
三年寸草不生，三年滴雨未降。
河水干涸，土地龟裂，田地里的庄稼早已枯死殆尽，放眼望去，整片大地都布满了密密麻麻的裂痕，如同干涸的鱼鳞一般，枯黄一片，毫无生机。
百姓们只能背井离乡，四处逃难，拖家带口，全都一股脑涌进了伊青府，指望能在这省城都护府脚下，求得一线生机，讨一口活命的粮食。
此刻的伊青府城外，挤满了流离失所的难民。
衣衫褴褛的百姓们蜷缩在墙角、路边、破庙旁，个个面黄肌瘦，神情麻木，瘫坐在地上一动不动。
城内房屋破败，墙体开裂，瓦片零落，满目疮痍，街道上尘土飞扬，脏乱不堪。
就连路边光秃秃的木桩子，都被饥饿难耐的百姓啃出了深深的牙印，不堪入目。
眼前的伊青府，哪里还有半分省级都护府的模样，分明就是一个偌大的乞丐集中营，满目疮痍，哀鸿遍野。
此刻，白家的众人已经先一步到达，全都被眼前的景象给干沉默了。
“这……这是都护府？生活在这里的人都好可怜啊，没……没办法帮吗？”
白小悠瞪大了眼睛，不由自主的红了眼眶。
她从小锦衣玉食，此前在京城时，虽屡屡听闻西北一带大旱，百姓流离失所，心中虽有同情，却终究只是纸上听闻，没有半分实感。
可如今亲眼见到，太刺激心灵了。
“天灾无情，岂是人力所能抗衡的？这旱灾，不是短短一两个月，而是整整三年啊！”
一白来财叹了口气，无奈道：“最初时，大家都以为是个普通的旱灾，朝廷与地方开仓放粮，以为熬上一段日子就能等到旱灾过去。可整整一年
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