三月中旬，府里来了一位客人。
说是客人，其实也不算正式客人，是常荫槐引荐来的。一个三十来岁的中年人，矮个子，圆脸，穿一身藏青色洋服，领带系得一丝不苟，说话带着一股南边口音，自我介绍说是从大连过来的商行买办，姓林，做五金贸易的。
那天傍晚，张怀笙从学堂出来，看见前院廊子底下站了两个陌生面孔。常荫槐站在旁边陪着说话，脸上带着他那招牌式的文气笑容，正侧身替那个姓林的介绍着什么。
张怀笙扫了一眼，继续往前走，走过去了也没停。可她在心里留了个记号——大连来的，做五金贸易，常荫槐亲自引荐。这跟去年军火那件事调子不一样了，去年是挡日本人的船，今年是带一个说是做五金贸易的人进帅府。她不知道这是不是同一件事的延续，但这个人出现在常荫槐身边本身就有意思。
第二天上午，那姓林的又来了。这回张作霖在前厅见了他，常荫槐也在，还有几个幕僚。门关着，张怀笙进不去。她蹲在廊子底下假装系鞋带，耳朵竖着听了半天，只听见里头说话声隐隐约约，听不清内容。
她站起来拍了拍膝盖上的灰，走了。回东厢房的路上她碰见了王管家。王管家正抱着一摞新到的账册往二姨太屋里送，见她迎面走来，脚步自然地慢了一瞬："四小姐，那人姓林，从大连来，说是做五金生意的。常大人引荐的，昨儿晚上在常大人屋里坐了一个多时辰。"
张怀笙点了点头，没停步，继续走了。
第三天那姓林的又来了。这回是下午，张作霖不在府里，去了城外办事。常荫槐自己在前院的花厅里招待他。张怀笙从花厅外头路过的时候，听见里头传出来那个林买办的声音，不高不低的："……关东州那边有批货，价好，就是路子要通一通。常大人在这边路子广，能帮上忙的话……"
常荫槐的声音接过来，隔着一层门帘："路子是有的，但我得先看看货是什么。"
"这个自然。常大人定个时间，我让人带您去看。"
张怀笙走过去了。花厅里的对话她没有再听，但刚才那几句已经够了。关东州、货、路子。关东州那个地方她是知道的——日本人在旅顺大连一带的租借地。一个从大连来的五金商人，跟常荫槐谈"
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