在宣布什么重大的消息。
“诸位！明天，我们将有幸——有幸！——受邀前往罗辛斯庄园赴宴！”
他说完，停了一下，大概是在等大家的反应。威廉爵士立刻鼓起掌来，玛丽亚也跟着拍了几下手。伊丽莎白端着茶杯，礼貌地点了点头。玛丽坐在角落里，继续喝她的茶。
“夫人今天特意派人来传话，”柯林斯先生继续说，两只手在身前交握着，像是在描述什么神圣的场景，“明天下午四点，准时开席。夫人说了，两位表妹初来乍到，她作为本教区最尊贵的居民，理当尽地主之谊。”
“她说了‘理当尽地主之谊’？”伊丽莎白问。
柯林斯先生顿了一下。“夫人的原话是——‘让她们来吧。’”他立刻又挺起胸，“但是，以我对夫人的了解，她的意思就是理当尽地主之谊。夫人说话向来简洁，可她的心意，那是再清楚不过的。”
夏洛特在旁边安静地添茶，脸上的表情没有任何变化。
“你们一定要好好准备，”柯林斯先生转向伊丽莎白和玛丽，语气变得郑重起来，“穿得体面些，但也不要太体面——夫人不喜欢客人穿得过于讲究，那会显得不够谦逊。说话的时候，要等夫人先开口；夫人问什么，你们就答什么，不要多说；夫人没有问到的，最好不要主动提。”
“那我们该说什么？”玛丽放下茶杯，抬起眼睛看着他。
柯林斯先生想了想。“夫人通常会问一些关于家世和教养的问题——令尊的产业，令堂的娘家，你们的读书情况，有没有学过音乐和绘画。如果夫人问到这些问题，你们一定要如实回答。夫人最讨厌虚伪。”
“音乐和绘画，”玛丽重复了一遍，“如果夫人家有琴，也许我可以弹一首。”
柯林斯先生的眼睛一下子亮了起来。“弹琴！好主意！夫人确实有一架极好的钢琴，是刘易斯·德布尔爵士在世时从伦敦订购的。如果夫人请你弹琴，你一定要弹——但不要弹得太好，显得像是在炫耀。也不要弹得太差，那会让夫人觉得你没有教养。”
“不太好也不太差，”伊丽莎白说，“这个分寸倒是挺难把握的。”
“正是正是！”柯林斯先生完全没有听出她语气里的调侃，“表妹说得太对了！分寸——分寸是最重要的。在夫人面前，一言一行都要讲究分寸。”
他说着，忽然想起了什么，转向夏洛特。
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