散场之后，使臣们鱼贯而出，郑士利随着同僚往廊下退去时，脚步迈得急了些，左脚绊了右脚，踉跄了一下。
“郑少卿。”
身后传来的声音让他浑身僵住。
他转过身，见吴王殿下正站在廊柱旁，带着几分玩味的笑意看着他。
“殿下。”郑士利拱手行礼。
“郑士利，你每日下值之后，是不是都去午门跪着？”
郑士利额上的汗立刻就下来了。
“殿下……臣、臣只是……随大溜。”
“你弟弟郑士元，如今在湖广当佥事，听说干得不错。”朱橚的语气很随意，“他那个位子，离京城虽远，可锦衣卫的眼睛不远。”
郑士利双腿发软，差点又绊一跤。
“殿下饶命，臣对殿下的恩情铭记于心，当初空印案若非殿下保全，臣的骨头早已凉透了！臣去午门，绝非针对殿下，实在是被同僚裹挟，身不由己……”
“本王知道。”朱橚打断了他，“你不必解释，本王也不是禁止你去。”
郑士利愣住了。
“你还去，今日照旧去午门跪着。”
朱橚走近他两步，附在他耳边说了几句话。
郑士利的脸色从苍白变成铁青，又从铁青变成了煞白。
“殿下……臣万万不敢。”
“你不敢？”朱橚退后一步，笑着看他，“那你弟弟的事，本王也不敢担保了。”
郑士利闭上了眼，额头上的汗顺着鬓角往下淌。
“……臣遵命。”
朱橚拍了拍他的肩膀，转身走了。
……
郑士利满脑子只剩下一个念头：殿下怎么敢的？
他站在廊下，额上的汗还没干透，膝盖却已经开始发软，扶着廊柱缓了许久，直到身旁经过的同僚碰了他的袖子，他才回过神来，浑浑噩噩地往鸿胪寺的值房走去。
他在值房坐了整整两个时辰，什么公文都没看进去。
桌上摊着三份待批的藩国贡表，墨已经在砚台中干了，他也没有添水。
殿下附耳说的那几句话，在他脑中翻来覆去地转。
每转一遍，后背就多湿一层。
申时将近，他换下官袍，穿上常服，从值房的柜子中取出那只已经跪得起了毛边的蒲团，夹在腋下，往午门方向走去。
走到宫道拐角处，他停了一下脚步，仰头看了看天。
秋日的午后阳光斜斜地照在宫道上，将两侧的红墙照得分外刺眼，空气中带着几分燥热。
好端端的天气。
好端端的午后。
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