殿内燃着暖香，隔绝外界冷风，四下只留两名贴身内侍远远候着，不敢上前打扰。
乾帝抬手示意楚云落座，父子二人分坐长桌两侧。
象牙筷、白玉碗整齐摆放，往日帝王独自用膳，规矩森严，沉默压抑。
今日却刻意卸下满身威仪，一副家常长辈模样。
乾帝率先拿起筷子，给楚云夹了一块炖得酥烂的鹿肉。
“一路奔波，多吃些，补一补身子。北疆苦寒，常年风餐露宿，在宫里不用拘束。”
楚云谢过，慢条斯理进食。
二人起初闲谈，话语细碎温和。
乾帝问起草原风土，问起黑峪山煤矿开采，问起北凉商会向外贩卖蜂窝煤的收益，楚云一一据实作答。
不多时，桌上菜肴动了大半，殿内气氛慢慢沉了下来。
乾帝放下筷子，指尖轻叩桌面，神色渐渐凝重，不再是方才闲谈的松弛模样。
“云儿，有一桩大事，朕思来想去，满朝文武，唯有托付给你，朕才能安心。”
楚云抬眸，神色平静：“父皇但说无妨，儿臣听令。”
“如今各郡叛乱四起，叛军割据城池，劫掠郡县，官军数次出兵围剿，尽数惨败。地方守军战力孱弱，领兵将领畏敌避战，国库连年耗损，叛乱却越剿越多。”
乾帝眉头紧锁，语气满是疲惫。
“各地世家豪强暗中观望，私蓄家丁，囤积粮草，隐隐有坐观王朝动荡之意。长此以往，大乾根基迟早动摇。”