洛阳，驿馆。
李琚端坐主位，一袭锦袍素雅沉静，手中端着茶盏，不紧不慢地饮着。
门外传来急促而沉稳的脚步声。
李靖一身戎装，风尘仆仆，铁甲未卸，腰悬长剑，大步走入堂中。
靴底踩在青砖上，每一步都扎实有力。
他行至堂中，脚步立定，抱拳躬身。
“末将李靖，奉命归洛，参见周国公。”
李琚放下茶盏，抬眸，目光落在他身上。
李靖身形挺拔，面容方正，眉宇间带着北疆风霜磨砺出的沉稳与锐利。
“李将军一路风尘，辛苦了。”
“为国奔走，何谈辛苦。”李靖直身，神色肃然，目光坦荡，“末将远在边荒，得朝廷破格拔擢，掌漕骑精锐，督河防武备，此乃朝廷天恩，国公持正举荐之功，靖不敢忘。”
这话说得明白，立场摆得清楚——我是大隋的将，不是你李琚的私将。
李琚唇角微扬，瞬间听懂了他的心思。
他端起茶盏又抿了一口，放下。
“你不必谢我，天下有才者多沉于下僚，惜乎无人识耳。我举荐你，非私恩，是为国惜才。”
李靖眸色微动。
他再次拱手，语气比方才更重了几分。
“国公以天下为公，举寒门沉僚，靖心知肚明。末将昔日不过边郡七品郡丞，碌碌边陲，无人过问。
一朝得国公拔举，掌三千漕骑、镇天下漕运。此等破格之遇，世人毕生难及。”
他顿了顿，字字铿锵：“靖身属大隋，心奉社稷，不敢以私恩废公义。
但往后，凡国公所谋为国、所行利朝，李靖披甲执锐，万死不辞。”
李琚闻言，终于缓缓起身。
他上前半步，目光郑重，与李靖对视。
“好一句‘不敢以私恩废公义’。药师，我从未看错你。天下将乱，边患四起，漕运乃大隋命脉，铁骑乃社稷坚盾。
我给你权、给你兵、给你破格之位，不是要你附我，是要你护大隋江山。
往后洛阳风雨、南北变局、天下动荡，你手中三千铁骑，便是都水监最后的底气。”
李靖心神一振，郑重抱拳。
“末将，定不负朝廷，不负国公，不负天下！”
二人礼毕落座。
寒暄与立场之谈已过，转而切入军务正事。
案间铺开一卷泛黄舆图，山川关隘、河道驿路标注得一清二楚。
李靖上前两步，指尖落于泗水、偃师两处，神色从容。
“国公既授末将漕骑兵权
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