崇祯十七年，五月十八。
江南的初夏已经有些闷热，万里无云。
乾清宫内，十二根雕龙金丝楠木柱静静矗立，青烟从瑞兽铜炉中袅袅升起。
这几日建虏入关、多尔衮占领紫禁城的消息，压在南都朝堂的胸口。
江南士族惶恐，史可法在户部清查账目，步履维艰。
若不是有北京带下来的金银支撑，朱由检的任何布置都将锁在南京城，寸步难移。
朱由检依旧是一袭不起眼的青布直身袍。他坐在九龙金漆御座上，脸色看起来好了许多。
门口的小黄门大喊：“宣，福建总兵官郑芝龙，都指挥使郑鸿逵，生员郑森，觐见——”
尖锐透亮的嗓音沿着汉白玉丹墀一层层传了下去。
片刻后，脚步声匆匆止于乾清宫。
两道穿着大明武官朝服的身影，出现在乾清宫的殿门外。
走在最前方的，正是大明海疆的实际掌控者，一年海贸流水上千万两白银的活财神，大明最大的“私人武装”头子——正值壮年的郑芝龙。
他常年出海，面庞黝黑，魁梧的骨架将大红色的武弁官袍撑得鼓鼓囊囊。
紧随其后的是他的三弟，一身红色官服的都指挥使郑鸿逵。
走在最后面的，是一个面容俊朗、神态端庄的年轻书生。郑芝龙的长子，二十一岁的郑森。
三人迈过乾清宫的门槛，头压得很低，不敢直视御座上的天子。
“臣等，叩见陛下！”
郑芝龙双手猛地摘下头上的乌纱武弁官帽，连带着身后的郑鸿逵与郑森，齐刷刷地免冠。
三人趋步上前，直到丹墀之下，掀起衣摆，双膝重重砸在光可鉴人的金砖上，五体投地。
“砰！砰！砰！”
额头撞击青砖的闷响在大殿内回荡，标准的三跪九叩大礼。
磕完之后，三人伏在地上不动弹，额头贴着金砖，等待陛下平身的旨意。
朱由检坐在御座上，俯视着阶下这条东南海疆最大的地头蛇。
郑芝龙在海上呼风唤雨，手底下战舰上千，商船、运输船两千，连红毛鬼路过东南海峡都得乖乖给他交保护费。
朱由检没让他们多等，开口道：
“平身吧。”
阶下的三人没有立刻起身，郑芝龙伏在金砖上的双肩开始了细微的颤抖。
这位海盗出身的枭雄，声音里透着浓浓的哽咽与惶恐。没有嚎啕大哭，分寸拿捏得极准，语气中全是沉痛的悔恨。
“臣福建总兵郑芝
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