为什么不顺水推舟呢？”芭芭拉愣在原地，然后往后退了一步，声音因惊愕而颤抖：“你在说什么？那些谣言本来就都不是真的。我从来没有那种想法。我们是教友，永远都是。”
她转身就走。鞋跟敲在石板地上，急促的回声在空无一人的回廊里层层叠叠地撞开。
两天后，《蒙德闲谈》出了新的一期。头版头条，标题比之前任何一期都更大、更耸动——《偶像牧师始乱终弃，痴情教友心碎欲绝》。文章以“知情人士”的口吻详细描述了芭芭拉如何“主动接近”艾伯特，如何在他投入真情后“突然冷淡”，如何“在教堂回廊私下会面时态度傲慢，不负责任地终止关系”，甚至添了一句——“据目击者称，该牧师小姐甩了男方之后扬长而去，男方独自在原地站了半个多时辰，神情恍惚。”
芭芭拉看完后没有发抖，也没有哭。她坐在床边，把那本小册子放在膝盖上，盯着上面的字看了很久很久。原来她主动去澄清，是给他提供了新的素材；她约他见面，是给他制造了新的场景；她说的每一句话，都可以被重新编排成另一个版本。她终于明白了一件事——他不是在追求她。他是在围猎她。
接下来的几周，谣言进入了一个全新的阶段。那些暧昧的、暗示性的措辞被彻底抛弃，取而代之的是露骨的、直接的诽谤。那些匿名的文章对她的攻击不只是感情上的背叛，而是要将她描绘成一个在道德上彻底堕落的人。新的文章标题连暧昧的外衣都彻底撕掉了——《偶像牧师背后的男人们》。文章里提到多名所谓的“男方”，声称芭芭拉同时与“某骑士团高级军官”“某蒙德商会成员”“某须弥学者”保持着不正当关系。艾伯特被描述为“只是其中一个，不过是最痴情的那一个”。“蒙德的信仰在哭泣，”文章的结尾写道，“我们的偶像牧师，我们的纯洁之光，原来只是一朵在泥泞里扎根的白莲花。”
这些不是八卦。这是杀人诛心。
芭芭拉不再出门了。她把自己关在宿舍里，窗帘拉得严严实实。维多利亚每天给她送饭，放在门口，敲三下门，然后离开。芭芭拉等她走了之后才开门把饭端进来，吃完再把空盘子放回门口。她不唱歌了，不弹琴了，不祷告了。她每天坐在床边抱着膝盖，一遍又一遍地在脑子里还原每一个细节——她在哪一天和艾伯特
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