一个多时辰后。
南京钞库街，秦淮河南岸。
寇白门的旧院便坐落于这条街的深处，紧邻武定桥，与江南贡院隔河相望。
这一带是秦淮河畔最热闹的地段，入夜之后画舫如织、笙歌彻夜。
白日里反倒安静些，只偶尔有几顶轿子从狭窄的石板街上经过，轿帘低垂，不知里头坐的是哪家的士子、哪家富商。
寇白门从京师赎身、与保国公朱国弼决裂之后，便重返这旧院，自己掏银子将院子重新修葺了一番。
她筑了园亭，植了修竹，在庭院正中挖了个小小的荷花池，池边叠了几块太湖石，虽不及豪门园林的气派，却自有一番清幽雅致。
她以诗酒雅集、书画唱和为名接待东林复社遗民、江南名士、文人骚客，接着秦淮八艳的名头，不到两年工夫，这里便成了南京名流社交圈里最炙手可热的去处。
每到雅集之夜，院子里灯火通明，丝竹声和吟诗声此起彼伏，秦淮河上的画舫经过此处都要放慢了桨，好让船上的客人多听一会儿。
清廷的官员们其中多有降清汉官，对此睁一只眼闭一只眼。秦淮旧院本就是明末士大夫的半公开社交圈，百年来都是如此，乱也好治也好，这圈子从来就没有真正消失过。
更何况，寇白门一个弱女子，不过是唱唱歌、写写诗、招待几个酸腐文人罢了，又能翻起什么浪？这种灯下黑，恰恰是寇白门最想要的。
此刻，旧院的花厅里正是一片其乐融融的热闹景象。
数张紫檀木八仙桌摆在花厅中，中央那桌上摆满了时令鲜果和几碟精致的点心，几只甜白瓷酒壶在宾客手中传递，杯中温着的黄酒散发出醇厚的香气。
两个年轻女伶坐在角落里，一个弹着琵琶，一个吹着洞箫，曲调软得像三月的柳絮，在花厅里飘来荡去。
几个商贾打扮的中年人围坐在下首，脸上挂着殷勤而克制的笑容，不时附和那上首几位官员的谈笑。
上首坐着的，是江宁按察使司的两名属员。主位上坐的是巡检官，掌江宁一府的水陆关卡巡查，从下关码头到聚宝门外，所有进出货物的检查都得经他的手。
他旁边坐的是驿道稽查管，管着江宁通往各府县的驿道哨卡，往来公文和人员流动的盘查都由他负责。
这两个职位品级虽然不高，管的却是一等一的要害，无论是物资转运还是人员流动，都绕不开他们的眼睛。
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