王大牛枪口没挪：“人出来，手举高。”
石缝后钻出个瘦老汉，裤腿湿到膝盖，背上还绑着半截断桨。他举着两只手，牙关打颤：“东岸有伏兵，我家的船被他们砸了两条，剩一条藏在芦苇窝里。你们走老渡口，过一个死一个。”
陈麻子蹲在旁边瞄他：“你咋晓得我们是红军？万一俺们是白狗子换衣裳呢？”
老汉往念冬那边看了一眼，又很快低头：“白狗子不会抱着娃走山沟。”
念冬趴在沈厉川肩上，嘴边还沾着干粮渣，认真补了一句：“报告，不是狗。”
凹地里憋着的气差点散开。
赵铁山没笑，盯着老汉：“船在哪？能过多少人？”
“芦苇后头，一回最多八九个。水被石头堵了，浅处能推船，别点火，别说话。”老汉把断桨解下来，“我带路，过了河你们往北坡钻，别走大路。”
姜小草低声问：“为啥帮我们？”
老汉抹了把脸上的泥：“我儿子去年给红军挑过粮，没回来。你们要是真能往北打出个活路，就替他走。”
沈厉川看了他片刻，把枪口压下：“大牛前探，麻子断后，周大勺护锅，罗文清走中间。念冬给我。”
“你脚还敢逞？”姜小草把念冬往他怀里一塞，嘴上却不松，“抱可以，掉一根头发我都算你账。”
“报告。”念冬举起小手，“爹爹乖。”
陈麻子差点踩滑：“完了，连长也有考评了。”
那一夜，一连跟着船工从石缝钻进芦苇窝。破船吃水浅，老汉撑着断桨，王大牛在水里推，冰凉河水没过小腿，没人吭声。
东岸草里真有人影晃。船贴着暗水过去时，陈麻子捂着骡总的嘴，自己也憋得脸发青。
周大勺抱着锅包，气得用口型骂他：“你捂骡子，别捂自己，晕了谁背？”
最后一批人上岸，老汉把破船推回芦苇里，塞给周大勺一小包干麦粒：“别推回来，往北走。”
周大勺愣了：“老乡，你自己咋办？”
“我会水。”老汉摆摆手，脚下已经踩进暗河，“娃娃，长大了记得，这河也帮过你。”
念冬被沈厉川裹在衣襟里，只露出小脸：“爷爷，走走。”
老汉背过身，没再回头。
过了渡口，一连连夜钻进北坡山道。敌人的枪声在下游响了半宿，却没追上来。又走了几日，河声没了，草色也少了，风里慢慢夹了刀子似的冷。
通信员把新命令送到
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