飘着几片姜。海瑞吃了两块肉，喝了一口酒。绍兴黄酒，入口绵甜，跟南京秋天的凉风搅在一起，胃里暖洋洋的。
海母嚼着肉，忽然开口。
“你说的那个赵阁老——”
海瑞抬头。
“到底是个什么样的人？”
“这种大人物，居然还惦记着你这个小小的六品主事？”
筷子停在碗沿上。海瑞没急着答，又喝了一口酒，把碗放下。
“看不懂。”
海母等着。
“也看不透。”
“那你还替他办事？”
海瑞摇头。“我不是替他办事。我是替百姓办事。他给我一方印，让我办事方便些，这是他的好处。但我查的账、抓的人，跟他没关系。”
海母哼了一声。“那他图什么？白白给你撑腰？”
海瑞沉默了一会儿。
堂屋里只有小女儿嚼肉的声音，细碎的，带着满足的咂嘴。
“他图的东西大。”海瑞的手指在碗沿上转了一圈。“大到我现在看不清全貌。但有一条我能确定——他要做的事，对百姓没坏处。”
顿了顿。
“再看二十年。如果他一直这么走下去，不变——”
海瑞的筷子点了一下桌面。
“半步圣人。”
妻子的手停住了。海母嚼东西的动作也顿了一下。
堂屋里安静了好几息。
海母是个没读过书的老太太，但她在海南跟着儿子过了几十年清苦日子，什么样的人她没见过。儿子嘴里能说出“圣人”两个字的，她活了七十年，头一回听见。
“你认真的？”
“认真的。”
海母放下筷子，看着儿子。灯火昏黄，照着海瑞那张瘦削的脸，棱角分明，没有一丝玩笑的意思。
老太太重新拿起筷子，夹了一块肉，慢慢嚼。嚼完了，咽下去，才又开口。
“人家大婚，给你送了喜酒。你不回个礼？”
海瑞笑了。
不是苦笑，不是客气的笑。是那种从心底冒出来的、带着几分自嘲的笑。
“娘，咱家有什么能送的？”
他伸手指了指这间堂屋。土墙，木梁，桌椅都是房东原来的。墙角堆着几只箱笼，装的全是账册和公文。
“全天下都知道我海瑞穷。送不起绸缎，送不起金银，送一筐海南的椰子过去，运费比椰子还贵。”
海母瞪了他一眼。“那你就白喝人家的酒？”
海瑞端起碗，把最后一口黄酒饮尽。碗底朝上，一滴不剩。
“我留在南京，把该查的账
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