模拟的最后，在一个深秋的夜晚。
严琛坐在书房里翻看着刚从边关递过来的折子。
国库已经比十七年前充盈了三倍，粮道也打通了，军饷的拖欠从六个月缩短到了不足半月。
还有边关的防线也终于稳住了，外寇的骚扰比十年前少了七成。
百姓们的日子虽然没有好到哪里去，但至少不会更差了。
他看着这些数字，忽然觉得有些心累。
他撑了十七年的梁柱，终究还是不堪重负了。
他放下折子，猛地俯下身去，捂着嘴又咳出了一口血。
这一口比上一口要多出不少。
他看着手心里的血，沉默了下来，然后从抽屉中拿出一面铜镜，凑到烛光前，看了看自己苍老消瘦的脸。
镜中的人眼窝深陷，颧骨突出，白发从鬓角一直蔓延到头顶，哪还有十六岁中举时的意气风发？
“哈哈哈……”他笑出了声，笑声中没有苦涩，没有释然，更没有认命。
反倒像是一个赌徒看完了最后一张底牌之后，发现这张牌既不大也不小，不好不坏，就那样了。
他放下铜镜，站起身来，走到窗前，看着窗外连星星都看不见的夜空，喃喃自语：“夜深了，该睡了。”
然后他背起双手，站在窗前，凝视着眼前的黑暗，看了好一会儿。
黑暗终究会吞噬掉烛光，这一天迟早会到来，也许是明天，也许是后天，也许是下一个早朝。
第二天清晨。
深秋了，天气很冷，秋风卷着落叶从宫门外灌了进来。
严琛穿着他穿了十七年的青色朝服，站在文官的第一排。
即便朝服的领口磨旧了，可他穿在身上，脊背还是挺得很直。
他咳了两声，扶着朝笏，没有说话。
大殿里的百官站得整整齐齐，可殿内的空气却一如往常的压抑，似乎只要有严相在的地方，那空气就是不流通的。
这时的众人都已经感觉到了什么。
皇帝端坐在龙椅上，看着严琛。
两人之间隔着整座大殿，隔着满朝文武，隔着十七年的君臣默契。
皇帝的眼眶有些发红，但他还是伸出了手，从身旁太监的托盘中拿起了一杯酒，轻声唤道：“严卿。”
满朝文武尽皆低头，不敢直视。
严琛却抬起了头，隔着整座大殿，对上了皇帝的目光。
两人对视了良久，久到身旁的大臣们都开始感觉到了不安。
这时，严琛终于跪了下来。
他是自愿跪
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