关键时刻，兵部尚书堵胤锡为了增强反攻力量，做出了一个决定：将驻扎在川东夔州（今重庆奉节一带）的“忠贞营”（主帅是李赤心，即李过，李自成的侄子，大顺军余部中最重要的一支）调往湖南参战。
调兵本身或许无错，但他却同时命令刚刚收复常德的马进忠，将常德城让出来，给即将到来的忠贞营驻扎休整。
马进忠接到命令后勃然大怒。他浴血奋战夺回的城池，他鄂国公的驻地和根基，凭什么要让给那些“流寇”出身的忠贞营？
在他看来，这不仅是地盘问题，更是对他本人及其部众功劳与地位的严重蔑视。
愤怒之下，马进忠选择了最极端也最损人不利己的报复方式。
他表面上与前来传达命令的堵胤锡“歃血盟誓”，表示遵命，暗地里却派兵纵火，焚烧常德城。
将百姓驱赶出城后，他带着部队直接脱离了反攻长沙的序列，跑到湘西南去了！
附近的其他明军将领，如王进才等，见马进忠如此，也闻风效仿，纷纷弃城而走。
一时间，湖南境内刚刚收复、人心未定的州县为之一空，大好局面瞬间崩坏！
驻守衡州的何腾蛟，得知这一连的消息后只觉得晴天霹雳。
他心急如焚，决定亲自出面收拾残局。
他的第一个想法是去找到忠贞营的主帅李赤心，说服他率军进入相对稳定的衡州，稳住这支重要的抗清力量，再图后计。
可当他召集部下商议此事时，手下将领们却因畏惧与“流寇”出身的忠贞营发生冲突，无人敢随行。
无奈之下，何腾蛟只带了三十名随从吏卒，轻装简从，冒险北上，去寻找行踪不定的李赤心部。
他一路追索，从衡州追到湘潭。
当他满怀希望地进入湘潭城时，却发现这里已是一座空城——李赤心部并未在此停留，早已东撤。
何腾蛟悲从中来，忍不住放声痛哭。
“五年督师，心血呕尽，而所成竟如是，天也！”
五年督师生涯，呕心沥血，耗尽心血，最终得到的竟是这样的结果，这是天意吗？！
这哭声里，有壮志未酬的悲愤，有心血白流的痛惜，有对同僚掣肘的无奈，更有对大局崩坏的绝望。
痛哭之后，何腾蛟做出了一个令人意外的决定。
他没有立刻撤离这座危险的空城，反而“绯衣冠带坐堂上”。
马进忠得知督师竟然轻身涉险，独入空城，急
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