秘书监挂牌的第三天，陈良将从国子监、各州府学遴选来的三十名年轻士子分成三班，每班十人，轮值署理政务。
轮值时辰定得清楚：早班卯时入署、午时交班；中班午时接岗、酉时散值；晚班酉时到署、亥时封档。这三十人全是学堂出身，最大的二十二岁，最小的刚满十八，都领了新制的青色官袍——虽暂未授品级，却用的是上好的松江棉布，上身挺括利落，个个都透着少年意气。
沈怀文是早班的领班。他今年二十一，关中蓝田人，县学三年、府学两年，算学功课冠绝同批，被选入秘书监时，教育司的官员亲口说他是这一届的头名。卯时刚到，他便推开了秘书监的署门，屋里已经到了七个人，全是生面孔，彼此对视着，都没好意思先开口，只安安静静坐在各自的案前。
正堂的长案上分三摞码着奏章：左边最高的是已核阅归档的，中间不高不矮的是待办的，右边最薄的是筛选出来需草拟御批旨意的。沈怀文落座，拿起最上面的一份奏章翻开。
是福建布政司递上来的，说今年入夏以来雨水偏多，早稻长势受损，恳请朝廷减免今年的秋税。他前后读了两遍，灾情陈述清楚，诉求也合情理，心里先定了“可酌情减免”的调子。
旁边忽然凑过来一个人，压着声音提醒：“兄台，减税的事，得先查去年的底档。若是去年已经减免过灾税，今年断不能再开先例。不然年年报灾请减，国库的银子从哪里来？”
沈怀文愣了一下，立刻翻到奏章的附页，果然见页尾盖着去年福建灾税减免的朱批印鉴。他脸微微一热，拿起笔，在奏章封皮上工工整整写下核阅意见：“福建去年已蒙灾税减免，今年无特大自然灾害，恳请减税之议应驳回。”写完，将这份奏章归入了左边已阅的摞子里。
旁边那人见状笑了，拱手道：“兄台也是学堂选上来的？”
沈怀文回礼点头：“蓝田沈怀文。”
“四川周明远。”那人笑着伸手，“以后同署当差，多有叨扰。”
两人简单见礼，便各自低头，继续核阅手头的奏章。
巳时三刻，署门被推开，秘书监主事陈良走了进来。三十名当值的士子立刻起身行礼，他摆了摆手示意众人落座，自己站在堂中问道：“今日早班，有什么要紧的事？”
沈怀文上前一步，躬身回话：“回主事大人，福建布政司恳请
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