金陵近郊，上元县地界。
官道两旁的麦田泛着浅青色，天空中飘着几朵薄云。
数骑快马沿着夯实的土路缓步前行，马蹄踏在干硬的泥土上，发出沉闷的笃笃声。
为首的两人穿着寻常富商的细布长袍。
左侧的老者面容清瘦，胡须修剪得整齐，眼神极为锐利，正是朱元璋。
右侧的青年身形挺拔，神态闲适，腰间挂着一枚平平无奇的青玉佩，正是大乾皇帝朱安。
朱元璋勒住缰绳，转头看向身侧的朱安，胸膛里憋着一口恶气。
“咱千防万防，严刑峻法立在奉天殿前，剥皮萱草的刑具天天擦拭，偏偏眼皮子底下的上元县令敢犯浑！”
“就在天子脚下，孟千收了整整三万两现银！人证物证俱在，锦衣卫当场抓了现行。咱恨不得现在就把这狗官当街剐了，挂在城门楼上示众！”
朱安坐在马背上，侧目看了一眼怒火中烧的朱元璋，慢条斯理地开口反问：“三万两白银，堆在公堂后院整整六口大箱子。上元县衙距离应天府紫禁城不过半日脚程，一个寒门出身、苦熬十年才坐上七品县令的文官，当真愚蠢到了在大白天开门纳贿的地步？”
朱元璋眉头拧成一个结，手中的马鞭在空中虚抽了一下。
“怎么不可能？人心隔肚皮！那些穷酸文人没见过银子，一旦沾了权柄，比谁都贪！咱从前杀的贪官还少么？”
朱安轻笑一声，摇头道：“贪官要银子，讲究暗度陈仓、七拐八绕。孟千倒好，大开中门，让运送私盐的商贾敲锣打鼓把银箱抬进后衙，生怕路过的锦衣卫缇骑瞧不见。这若是贪污，未免贪得太光明正大了些。”
朱元璋神色微凝，原本被怒火填满的脑子掠过一丝惊疑。
正巧此时，后方一阵疾驰的马蹄声由远及近。
朱标策马赶上前来，勒马停在二人身后，拱手行礼。
“父皇，大哥。”
“孟千案发得蹊跷，儿臣私下调取了都察院和锦衣卫的原卷，发觉查抄现场的记录前后矛盾。儿臣已命心腹缇骑便衣前往运河码头核查银两来源，最迟午后便有确切回音。”
朱元璋拉扯着缰绳。
他翻身下马，将缰绳扔给身后的随从，看了看前方的村落。
“走，前面有个村子，咱进去歇歇脚，等标儿的人回报！”
三人未带大队甲士，仅带了四名贴身护卫，沿着田埂步入村落。
村口的一户农家柴扉虚掩。
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