榻上，脸蜡黄，眼窝塌陷，嘴唇干裂。两个太监守在床头。
沈婉凝走到床前，俯身，三指搭上老皇帝的腕脉。
脉象沉细欲绝，按常理看，就是中风后的衰竭之脉。
她换了手。
左手寸关尺，一寸一寸按过去，按到尺脉的时候，她的手指停了。
尺脉底下藏着一层极细极弱的震颤，不是脉搏，是虫，活的。
在血管壁上蠕动，吸附在经脉深处，靠吞噬元气存活。
沈婉凝的手从皇帝腕上撤开。
她直起腰，退后一步，眼睛盯着老皇帝的脸，这是活死人蛊。
南疆十二禁蛊之一，中蛊者神志清醒，五感俱在，但浑身瘫软无法动弹，和死人没有任何的区别，蛊虫寄生在尺脉深处，日夜蚕食宿主元气，直到精血耗尽，蛊虫破体而出。
老皇帝没有昏迷。
他醒着。
他听见了所有人说的每一句话，看见了所有人做的每一件事，他看着太子篡权，看着太后被囚，看着满朝文武跪在他儿子脚下。
他什么都知道，什么都做不了。
沈婉凝蹲下身，凑到老皇帝耳边。
“陛下，民女沈婉凝，沈复的女儿。”
老皇帝的眼珠动了。
极小幅度的，往沈婉凝的方向转了一下。
“民女能拔这条蛊。”
沈婉凝站起来，从药箱里取出一根金针，在烛火上烤了三息，收进针囊。
养心殿外，换岗的脚步声近了。
沈婉凝合上药箱，转身往外走。
距离太子的禅让大典，还剩十二个时辰。
她攥着药箱的提手，指节收紧，步子不停，穿过养心殿的长廊，走进夜色里。