三月初九，卯时正刻。
河谷县贡院外，寒风凛冽。
初春的清晨透着刺骨的阴冷，青石板地面结着一层薄霜。
数百名考生提着考篮，在贡院八字墙外排起长龙。
四周站满手持水火棍的衙役，火把的光芒将半条街照得通明。
大梁朝童生试第一关，县试，正式开场。
许清流穿着单薄的靛蓝长衫，站在队伍中段。
他个头矮小，在一群十五六岁的少年和须发皆白的老童生中间，显得极为扎眼。
周围不断有目光扫过来，带着探究、嫉妒或是轻蔑。
许清流面无表情，双手拢在袖子里，闭目养神。
前方传来一阵凄厉的惨叫。
“冤枉！大人冤枉！这纸条不是小人的！”
一个胖书生被两名如狼似虎的衙役架着胳膊拖出龙门。
胖书生的发髻散乱，外衣被扒得只剩里衣，脚上的布鞋被利刃割开，鞋底夹层里掉出几张写满蝇头小楷的薄纸。
“科场夹带，按大梁律，革除功名，戴枷示众三日，杖责五十！”
负责搜检的县丞冷着脸挥手。
水火棍重重落下，骨肉碎裂的闷响伴随着惨叫声在贡院上空回荡。
排队的考生们面色惨白，双腿打颤。
队伍缓缓向前挪动。轮到许清流。
四名膀大腰圆的搜子围上来。大梁科考搜检极其严苛，分为解发、袒衣、剖饼、割鞋四步。
“得罪了，小相公。”
领头的搜子看了一眼许清流的内舍生腰牌，语气还算客气，但手上的动作没有丝毫放水。
搜子解开许清流的发髻，手指在头皮和发丝间仔细摸索，确认没有夹带纸卷。
接着，许清流脱下长衫和中衣，只留一件贴身短褐。
搜子将他的衣物里里外外捏了一遍，连衣角缝线处都反复揉搓。
另一名搜子拿过许清流的考篮。篮子里只有几方干硬的粗面馒头、一块劣质墨锭、三支毛笔和一叠空白草纸。
搜子拔出匕首，将馒头挨个切成四瓣，确认里面没有藏匿字条。
墨锭被敲击听音，毛笔的笔管被拧开检查空心处。
最后是鞋子。许清流脱下布鞋，搜子用刀尖在鞋底边缘挑了挑，确认是实心布底。
“放行！”
许清流穿好衣服，重新挽起发髻，提起考篮，跨过那道象征着鲤鱼跳龙门的朱红门槛。
进入贡院，顺着千字文的编号，许清流在迷宫般的巷道里穿梭，最终停在天字第七十三号房前。
号房极其逼仄。
三尺宽，四尺深，成年人进去连转身都困难。
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