子时过后，皇城各处开始零零星星响起爆竹声，随即越来越密，最终连成一片喧闹的声浪，宣告着祭神节的正式来临。
在万民翘首期盼中，天色渐明。
宫门在晨钟声中缓缓洞开，文武百官身着朝服，宗室子弟穿戴吉礼冠带，鱼贯而入。宫中早已布置得庄严肃穆，又处处点缀着节庆色彩。
城中百姓也早早起身，换上新衣，走上街头，感受着一年中最盛大的节日气氛。绝大多数人并未察觉，今日的皇城，与往年有何不同，依旧沉浸在辞旧迎新的喜悦之中。
“铛——！铛——！铛——！”
庄严恢弘的钟声九响，回荡在皇城每一个角落。
以总管太监魏终闲为首，一众司礼太监与宫女依序前行，引导着参礼人群，沿着铺就红毯的御道，缓缓走向举行大典的“奉天殿”。
司徒家的重要人物几乎倾巢而出。
前任大将军、被削职的司徒胜，现任家主司徒烈，以及家族真正的定海神针、大宗师司徒靖，皆身着符合身份的隆重吉服，步履沉稳地走在官员队列中。司徒靖甚至不时与相熟的宗室元老、朝中重臣颔首致意，低声交谈几句，面上带着惯常的温和笑意，任谁也看不出半分异常。
以司徒靖的身份地位，他本可不必亲至——他无官无职，辈分极高，以往此类大典，参不参与全凭心意。但往年祭神节，他时常会来，表面上是与老友萧远厚叙旧闲谈，实则也是一种政治姿态。
今日，他却绝不想，也认为不会再“见”到那位老对手了。
奉天殿前，是足以容纳数千人的宽阔广场“天阶坪”。按礼制，三品以下官员、无实职的宗室成员及部分特邀观礼者，其祭礼仪程便在殿外广场进行；唯有三品以上实权重臣、核心宗亲，方可踏入奉天殿内，于近前行礼。
苏牧此刻便在天阶坪的人群之中。
他官居五品总管太监，有资格参与这场国家级的大典，但品级尚不足以进入奉天殿内。环顾四周，殿外广场上聚集的，大多确实是“无关紧要”或品级不足的官员宗亲。
但若细心观察，便会发现，在广场四周维持秩序、拱卫安全的“健锐营”将士，数量比往年多了不少，且个个甲胄鲜明，神色肃穆，隐成阵势。一些看似普通的观礼者中，亦偶尔有精光内敛的眼神扫过全场，那是混杂在人群中的尚武监高
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