嘉靖皇帝的目光在沈狱身上停留了片刻，空气中只有檀香燃烧的细微噼啪声。
半晌，才传来他那特有的、带着一丝飘渺却又蕴含威严的声音：
“起来吧。”
“谢陛下。”
沈狱再拜，这才起身，但依旧微微躬着身子，目光垂视地面，不敢直视天颜。
“嗯……”
嘉靖似乎微微颔首，语气听不出太多情绪，
“你在宣府，做得不错。马芳的捷报里，多次提到了你的功劳。年纪轻轻，便能临机决断，协守边关，立下如此功勋，堪称年轻有为。”
这看似随口的夸赞，却让沈狱心中凛然。
皇帝对边关的细节了如指掌。
嘉靖顿了顿，目光似乎更锐利了些，继续道：
“比起半年前，你身上倒是少了几分浮躁，添了几分……沉稳之气。边关的风沙，看来没有白吹。”
这句话，意味深长。
既是肯定他在边关的成长，或许也是在敲打他，莫要因功自傲，忘了本分。
沈狱立刻躬身回应，语气无比诚恳：
“全赖陛下天威浩荡，马军门指挥有方，将士用命，臣不过尽本分而已，岂敢言功？边关磨砺，让臣深知责任重大，唯有兢兢业业，方能不负圣恩。”
他将所有功劳都推给了皇帝、马芳和将士，将自己摆在了一个纯粹执行者的位置上。
嘉靖皇帝看着他这番表现，不置可否，只是轻轻“嗯”了一声，随即闭上了眼睛，仿佛再次神游天外，只留下淡淡一句：
“回来了就好。京城……近来事务繁杂，北镇抚司，你要多用些心。”
“臣，遵旨！”
沈狱心中明镜似的，知道真正的考验和任务，从现在才正式开始。他再次躬身行礼，悄无声息地退出了精舍。
这次觐见，时间不长，言语不多，但每一句都暗含机锋。
嘉靖确认了他的“忠诚”与“可用”，而沈狱也完美地扮演了“孤臣孽子”的角色。
君臣之间，一种基于相互利用和绝对掌控的默契，再次达成。
接下来，就看沈狱这把刀，该如何在这波诡云谲的京城里，为他的主人挥向何处了。
从西苑回来，沈狱立刻在自己的私宅内室召见了先行回京的李守成。
挥退左右后，沈狱眉头微蹙，问出了觐见时最大的疑惑：
“守成，今日面圣，我未见着吕公公。陛下身边伺候的，换了个生面孔。你可曾听闻什么风声？”
李守成显然早
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