民国六年，丁巳，腊月十七。川南的冬天没有雪，只有连绵不绝的冷雨，像一张浸透了冰水的巨网，死死罩在纳溪城外的丘陵沟壑之上。
泥泞的山道上，积水没过脚踝，每踩下一步，都能听到胶鞋拔出泥浆时发出的“咕叽”声，沉闷得像是这片土地在低声啜泣。
沈砚之站在棉花坡阵地的制高点，举起望远镜。镜片上蒙着一层水汽，他用戴着粗布手套的指尖擦了擦，目光越过前面那片被炮火犁过无数遍的开阔地，投向远方。
纳溪县城的轮廓在雨雾中若隐若现。城头上，北洋军的龙旗早已不见，取而代之的是一面面五色旗，在寒风中猎猎作响。城墙根下，暗褐色的痕迹层层叠叠——那是几个月来，双方士兵的血肉一次次涂抹上去的。
“旅长，三团的伤亡统计出来了。”副官赵铁柱踩着泥水跑上山坡，雨水顺着他的钢盔檐不断滴落，军装上满是泥浆和暗红色的血渍。
沈砚之放下望远镜，接过那份沾着泥水的报告。纸张上的数字刺得他眼睛生疼：
三团，原有兵力一千四百余人，今日晨攻城受挫，阵亡二百七十一人，重伤一百零三，轻伤不计。现存可战之兵，不足八百。
他沉默了很久，才开口问道：“程副官那边呢？”
“程副官带二营在三团左翼掩护，也折了将近两百人。北洋军的机枪火力太猛，咱们的人冲到护城壕边上，硬是被压回来了。”赵铁柱的声音有些发涩。
沈砚之点了点头，没有说话。他知道这个数字意味着什么。护国军入川以来，连战连捷，从昆明打到叙府，再到纳溪，一路势如破竹。但到了纳溪城下，他们遇到了真正的硬骨头。
驻守纳溪的北洋军第七师一部，装备精良，训练有素，依托坚固的城墙和现代化的防御工事，构筑了一条纵深达数里的立体防线。轻重机枪的交叉火力网，加上城墙上架设的克虏伯野战炮，让每一次冲锋都变成了一场血肉磨盘。
“北洋军的增援到了吗？”沈砚之问。
“侦察哨回报，自贡方向有一支北洋军辎重队正在向纳溪移动，估计还有两天路程。另外，泸州城里的冯玉祥旅也在蠢蠢欲动，据说已经在调集渡船了。”
沈砚之的眉头拧紧了。冯玉祥——这个名字他并不陌生。此人在北洋军中以治军严明著称，虽然出身淮军旧部，但为人颇有血性，并非一味效忠袁世凯的鹰犬。如果能争取到他…
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