报线，但袁世凯的嫡系第三镇，已从洛阳开拔！”
“来得倒快。”沈砚之冷笑。他早料到袁世凯不会坐视第七师独立。第三镇是北洋精锐，装备精良，兵力更是第七师的两倍。
“传令，”他跳下阅兵台，翻身上马，“第一团留守保定，加固城防。第二、第三团随我南下，迎击第三镇！”
马蹄踏碎校场的积雪，六千将士紧随其后。出城时，沈砚之回头望了一眼。城楼上，那件朝服还在燃烧，黑烟柱直冲云霄，像一根指向苍天的食指。
保定城在身后远去。他知道，这一去，便是彻底断了回头路。
正午时分，部队行至滹沱河畔。河水尚未完全封冻，浮冰撞在礁石上，发出破碎的巨响。侦察兵飞马来报：“第三镇前锋已占正定城，距我军不足百里！”
“传令扎营！”沈砚之勒住战马。他望着对岸荒凉的河滩，忽然想起父亲说过的一句话：“打仗，打的是一口气。气盛则败寇亦能胜，气虚则雄师亦成土鸡瓦狗。”
他翻身下马，走到河边掬一捧冰水洗脸。水刺得脸颊生疼，却让他清醒。第三镇是北洋最强战力，第七师虽士气高昂，但装备悬殊。硬碰硬，必败无疑。
“师座，”李长胜牵着马过来，“前头探子回报，正定城里贴满了袁世凯的告示，说您是‘叛国逆贼’，抓到活的赏五万大洋！”
“五万？”沈砚之笑了，“我这条命倒是值钱。”他擦干脸上的水珠，忽然问，“咱们带的炸药够不够？”
“够炸两座桥了。”李长胜不明所以。
“炸桥。”沈砚之指着上游的滹沱河铁桥，“第三镇要过来，必先过此桥。炸了它，能拖他们三天。”
“可炸了桥，咱们也难渡河啊！”
“谁说我们要渡河？”沈砚之翻身上马，“传令下去，今晚全军饱餐一顿，明日寅时，咱们绕道西进，去端第三镇的老巢！”
李长胜愣在原地，半晌才醒悟过来——沈砚之这是要玩围魏救赵！
当夜，滹沱河畔的营火彻夜未熄。士兵们擦拭枪支，捆扎炸药，低声唱着家乡的小调。沈砚之坐在帐篷里，就着一盏油灯，给程振邦写最后一封信：
“……保定一去，恐难再归。第七师若灭，弟愿以死谢罪。唯有一事相托：若我战死，请将我妻儿送往日本。另，山海关防务图藏于天津英租界银行保险柜，钥匙在……”
他写到这里，笔尖顿了顿。帐外风声呜咽，像无数冤魂在哭
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