砍了头。脑袋挂在城门上，挂了三天三夜。我去收尸，看见乌鸦在啄他的眼睛。我娘去收尸，回来后一病不起，半个月就走了。”
校场上鸦雀无声。所有人都屏住呼吸，听着台上这个年轻人说话。他们中很多人知道沈怀瑾，知道那是个好人，是个读书人，常开粥棚接济穷人。可他们不知道，这样一个好人，死得这样惨。
“我爹临刑前，托狱卒给我捎了句话。”沈砚之的声音低下来，低得像耳语，可在这死寂的校场上，每个人都听得清清楚楚，“他说：砚之，这世道，得变。不变，咱们，咱们的子孙，永远都是奴才。”
他抬起头，眼眶是红的，但没有泪：“我爹死了，我娘死了，我沈家就剩我一个。按说，我该躲起来，该逃，逃得越远越好。可我偏不！我偏要站在这儿，站在这山海关上，举起反旗！为什么？因为我爹那句话，我记住了——这世道，得变！”
“轰——”
台下爆发出雷鸣般的吼声。三千人齐声呐喊，声浪几乎要把点将台掀翻。有人振臂高呼，有人热泪盈眶，刚才还萎靡不振的队伍，此刻像被注入了一股热血，每个人的眼睛里都燃起了火。
沈砚之任由他们吼，等声音渐渐平息，才又开口：“可是弟兄们，光有热血不够。咱们人少，枪少，粮少。关外有两万北洋新军，是袁世凯的精锐，装备着德国造的快枪，法国造的大炮。咱们呢？三千人，一半人拿的还是鸟铳大刀。这仗，怎么打？”
台下的声音又低了下去。现实像一盆冷水，浇在刚刚燃起的火苗上。
“我知道，有人说，不如降了。”沈砚之的声音很平静，平静得可怕，“降了，能活命。清廷有令，只要放下武器，既往不咎。是不是？”
他目光如电，在人群中扫过。老周低下头，刘三握刀的手在抖，那几个文吏几乎要缩到地缝里去。
“是！”忽然，队伍里有人喊，“沈统领，降了吧！咱们打不过的！”
众人循声望去，是粮台的一个小吏，姓王，平时胆小如鼠，连杀鸡都不敢看。此刻却涨红了脸，梗着脖子喊：“我家里还有八十岁的老娘，我不能死！我要回家！”
“对！降了吧！”
“打不过的，何必送死！”
附和声零零星星响起，但很快就被更大的声浪压下去：
“放屁！孬种！”
“要降你降！老子不降！”
“沈统领，咱们听你的！你说打，咱们就打到底
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