沈砚之眼眶一热。他握住舅舅的手，那双手枯瘦，冰凉，却在这一刻，给了他前所未有的力量。
“谢谢舅舅。”
“谢什么。”张敬之摆摆手，“要谢，就谢你爹，谢那些为这个国家流血的人。”
他转身要走，又停下：“对了，若薇那边……”
“我没告诉她。”沈砚之说，“她还小，别让她担惊受怕。”
“也好。”张敬之点点头，“那孩子心思细，知道了反而不好。”
他提着灯笼，慢慢走下城楼。背影在风雪里显得很单薄，却有种说不出的坚定。
沈砚之目送他离去，重新转身，望向关城。
这座关城，他太熟悉了。小时候，父亲常带他来这里，指着城墙说：“砚之，你看这关城，一砖一瓦，都是百姓的血汗筑成的。它不该是某个朝廷的私产，而应该是护佑百姓的屏障。”
那时他还不懂。现在懂了。
城墙在月光下泛着青灰色的光，像一头沉睡的巨兽。城楼上，依稀能看见几个哨兵的身影，缩在垛口后面，大概在打瞌睡。
这样的兵，能打仗吗？
沈砚之摇摇头，走下城楼。
他没有回家，而是拐进了一条小巷。巷子很深，很窄，两侧是低矮的土坯房，有些已经塌了半边。这里是关城里的贫民区，住的都是穷苦人家。
他走到一扇破木门前，敲了三下，两轻一重。
门开了条缝，露出一张黝黑的脸：“谁？”
“我，沈砚之。”
门打开，一个精壮的汉子站在门口，身上穿着打补丁的棉袄，眼神却锐利如鹰。
“沈先生，快进来。”
沈砚之闪身进去。屋里很暗，只有一盏油灯，灯芯挑得很小，勉强能照见人影。屋里还坐着七八个人，都是精壮的汉子，见沈砚之进来，全都站了起来。
“坐。”沈砚之摆摆手，自己也在炕沿坐下，“都到齐了？”
“到齐了。”开门的汉子说，“城南的老吴，城西的老陈，城东的老马，还有我城北的刘铁柱。每个片区五十个弟兄，一共两百人，随时能动手。”
沈砚之点点头。这四个人，都是他在关城里秘密发展的骨干。刘铁柱是铁匠，老吴是木匠，老陈是挑夫，老马是猎户。他们手底下的人，也都是穷苦出身，对清廷早就不满。
“腊月十五，子时。”沈砚之压低声音，“南门会开一条缝。我们的任务，是抢占南门，接应城外的主力。”
他在地上画了个简易的关城地图：“刘铁柱，你带五十人，
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