维持会的士绅们，在孙秀才的安排下，开始组织青壮协助搬运守城物资，老弱妇孺则被劝告尽量留在家中。
是夜，月黑风高。赵铁柱率领的一千五百人，带着辎重，悄无声息地开出北门，消失在黑暗的荒野中。冯占魁带着他精挑细选的五十名诱敌弟兄，配备了最好的武器，也于子夜时分出发，向着西面永平方向潜去。程振邦的骑兵和五百步卒，则在凌晨时分，人衔枚马裹蹄，悄然出城，前往预定埋伏地点。
沈砚之站在北门城楼上，望着夜色中逐渐远去的队伍背影，久久不语。寒风刺骨，但他手心却微微出汗。这是一场赌博，赌注是山海关义军大半的精锐和未来的命运。赢了，可获喘息之机，赢得武器，提振士气；输了，可能万劫不复。
“父亲，列祖列宗，保佑孩儿，保佑这些热血儿郎吧。”他心中默念。
天色微明时，沈砚之带着最后的几百预备队，也离开了山海关。他不能留在城里等待，他必须亲临前线，掌握战局。关城交给了孙秀才，他相信这个看似文弱实则内秀的书生，能替他守住后方。
红瓦店，位于山海关以西约四十里，是官道上的一个寻常村落，因早年有几座烧制红瓦的窑炉得名。村子不大，散落在官道两侧，此刻早已人去屋空，村民们听闻兵乱，早就逃往更远的山里或投亲靠友去了。官道从村子中间穿过，向北不远处，地势开始起伏，形成一片连绵的丘陵地带，其中老君沟是一条东西走向、长约两里、两侧坡陡林密的深沟，官道正从沟底穿过，是设伏的绝佳地点。
赵铁柱的人马经过一夜急行军，在天亮前顺利进入预设阵地。他按照沈砚之事先的勘察和吩咐，将一千五百人分成三部分：四百人携两门劈山炮和部分抬枪土炮，埋伏在老君沟北侧高坡的树林后，负责正面阻击和火力压制；六百人分成两股，埋伏在沟口东西两侧的丘陵后，准备在敌军进入沟底后封堵两头；剩下的五百人作为预备队，隐藏在更远处的山坳里。所有人都尽可能利用地形和枯草灌木隐蔽，严禁喧哗、生火，连咳嗽都要捂住嘴。
程振邦的骑兵和五百步卒，则隐藏在红瓦店以西约五里的一片杨树林中。这里地势相对平坦，利于骑兵发起冲击。程振邦命令部下给战马喂足草料，检查武器，静静等待。
沈砚之带着预备队，位于老君沟伏击圈东北方约三里的一
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