遭惨败，士卒伤亡极大，每一处城邑都传出痛哭之声，人人都对国君怨恨不已。许多青壮男子为逃避打仗，纷纷入山为盗，劫掠商旅，甚至攻杀官吏。府库中应收的赋税亦是大减，以致朝中大臣们的俸禄，也常常发不出来。正在秦简公焦头烂额、不知所措的时候，宗室大臣嬴菌上书请求改革国政。秦简公素知嬴菌大有才能，只因他是灵公的亲信，故一直对其敬而远之。但现在秦国已到了生死存亡的关头，秦简公无奈中只有抛弃猜疑之心，连夜召见嬴菌。
嬴菌年约四旬，相貌堂堂，善于言辞，因此常常被国君拜为使者，出访各国。使者非常受人敬重，但并不执掌朝中实权。故秦简公虽对嬴菌有猜疑之心，倒也没有将嬴菌置于死地，仍是经常让嬴菌出使各国。
“大夫有何妙策，使我秦国脱出困境？”秦简公一见到嬴菌，就立刻问道。
嬴菌不答，先反问道：“我秦国连败于魏国，是为何故？”
“这……”秦简公犹疑了一下，才回答道，“是魏国兵强将猛，我秦国难以抵挡。”
“非也。”嬴菌摇了一下头，“我秦国兵将的勇猛，向来是名闻天下，绝不输于魏国。”
“是魏国有了吴起这等厉害之人。”
“非也。吴起未伐我秦国之前，我秦国已不敌魏国。”
“那么，是寡人的仁德，不及魏侯了。”秦简公一向自视甚高，绝少在臣下面前说出这样的话。
“非也。主公的仁德，丝毫不弱于魏侯。”
“寡人实不知我秦国为何连败于魏国，还望大夫教之。”秦简公微笑着，谦恭地说道。嬴菌的话，使他放下了心——至少大臣们尚没有视他为“昏暴”之君，欲废了他的君位。如果大臣们心怀叵测，嬴菌就绝不会用这种语气和他说话。
“我秦国之所以连败于魏国，只因一字。”嬴菌说道。
“是哪个字？”秦简公间。
“变！”嬴菌大声答道。
“变？”秦简公疑惑地重复着，又问道，“这‘变’字何解？”
“变者，变革国政也。当年穆公称霸，就在于变。可惜自穆公之后，我秦国因循守旧，毫无变意，而列国争相变革，致使我秦国日益衰弱，为人所轻矣。”嬴菌感慨地说。
“寡人也听说列国多有变革之事。寡人亦愿变革，只是不知该从何处着手。”秦简公皱着眉说道。他在晋国避乱时，对魏、韩、赵三国的国政极为关心，所得甚多。在他最初
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