王室代代相传的至宝，是周天子震慑天下的“神器”。
传说上古圣王大禹治水有功，天下归心，获得万方诸侯的拥戴，共同采集铜矿，费千万人之力，铸造了九座青铜宝鼎，代表天下九州献给了大禹。
大禹以九座青铜宝鼎盛满九州诸侯所献的各种贡品，祭祀至高无上的天帝，表示他的权力来自天帝，他是在代替天帝统治人间，他将因此永远受到天帝的保佑。从此，九鼎成为人间君王的至宝。
九座宝鼎既已归于周天子，丰厚的贡品也就深藏在了周天子的府库之中，供周王室用来赏赐臣下，尽情享用。当然，周王室在享用贡品之前，绝不会忘了向天帝行以隆重的祭祀大典，感谢天帝赐给的福禄。在祭祀大典举行之时，每座青铜宝鼎中会象征性地放进各种相应的贡品，以显示周王室对天帝的孝顺恭敬之意。
在周王室兴盛的武王、成王、康王时代，天下诸侯朝贡的贡品一车车不断地从四面八方驶向洛邑，九鼎中的贡品总是装得满满的，一样不缺。康王之后，周王室的功德日渐衰落，许多诸侯拒不朝见周天子，鼎中的贡品也因此少了许多。
到了周幽王（公元前781年—前771年在位）时，因烽火戏诸侯，失信天下，游牧之族的犬戎等部落蜂拥而至，攻破了周王室的国都镐京。堂堂的周天子亦被犬戎杀死，“宗周”竟至覆灭。周平王姬宜臼失去了面对危难的勇气，彻底丢弃了祖宗的兴盛之地，将洛邑当作了周王室的唯一都城，以致天下诸侯更加不把周天子放在眼中。
自周平王之后，史称“东周”，与此相对，周平王之前，则称为“西周”。从此以后，每逢到了祭祀祖先的大典举行之时，九鼎中就见不到什么贡品了。天帝和周王室列祖列宗所能享受的“贡品”，只是周王室献上的“祭肉”等物。
九州诸侯十之八九已不再朝见周天子，更不听从周天子的号令，互相间攻城略地、杀戮不休，弱肉强食、犯上作乱之事层出不穷，礼仪崩坏，混乱不堪。
众夷狄之族乘机从北方的草原大举南下，四处攻掠中原各诸侯国。渐渐地，大片中原的农耕之地变成了夷狄之族的游牧草场，无数中原百姓流离失所，无处可栖，或在哀号中饿死草野，或铤而走险，沦为“盗贼”。直到周庄王（公元前696年—前682年）时，齐桓公即位图霸，任用管仲、鲍叔牙，
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