齐国伐蔡服楚，大胜而归，且几无兵卒伤亡，举国上下，俱是欢庆不已。齐桓公更是日日在内宫沉醉歌舞，欢宴通宵，无休无止。
这天，是他最喜欢的儿子——郑姬之子公子昭八岁的生日。天还未亮，齐桓公就派出高车，将管仲、鲍叔牙、宁戚、王子成父、公子开方等亲近大臣请进内宫，参加公子昭的生日喜宴。齐桓公如此重视一位公子的生日，还是自即位以来的第一次。众亲近大臣心下雪亮，明白齐桓公将要做出一个最重要的决断——明定太子之位。
宴会在郑姬的寝宫正殿中举行，参加的不仅有众亲近大臣，还有齐桓公的各位宠妃和她们的儿子。管仲、鲍叔牙、宁戚、王子成父，公子开方等亲近大臣依次坐于左方的尊位。右边的陪客之位上依次坐着长卫姬、公子无亏；少卫姬、公子元；葛嬴、公子潘；宋华子、公子雍；密姬、公子商人。主位上高坐着齐桓公，身右是喜气洋洋的郑姬，身左是神情飞扬的公子昭。
公子中年龄最大的是公子无亏，已有二十四岁了，而最小的公子商人还不到七岁。殿中各人心情大不相同，却都露出笑意，不停地向齐桓公举杯劝酒。齐桓公心中轻松，连连痛饮，并劝来客须尽欢而归。他登上国君之位已三十年了，且已年过六旬，儿子又有了一大群，不能不考虑立太子这件棘手之事。
齐桓公并无嫡子，论礼法应该由长子公子无亏承袭为君，他在许多年前，也曾对长卫姬有过许诺——将来一定立她的儿子为储君。可是齐桓公怎么看也对公子无亏看不顺眼，根本不想立其为太子。
他最喜欢的宠姬是少卫姬和郑姬，也很喜欢从山戎得来的美女密姬。少卫姬、郑姬、密姬都给他生下了一个儿子，这几个儿子他都很喜欢。但齐桓公反复考虑之后，最终决定立郑姬的儿子公子昭为太子。
这其中有三方面的原因，一是郑姬的父母之邦对齐国来说，地位愈来愈重要。郑国首当楚国之冲，又与周室疆界相连，若保持着与齐国的盟好，无疑是对楚国和周室增加了强大的压力。楚国将因此不敢轻易北犯，周室将因此对齐国不敢轻视。立郑姬之子为太子，可以示好郑国，使齐、郑两国更紧密地联系在一起。
第二个原因是郑姬柔顺而少卫姬太过强横，郑姬能容少卫姬，而少卫姬只怕不能容下郑姬，齐桓公不愿在他身后会出现儿子们自相
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