当天傍晚，四层，中央大厅。
申时刚过，日头偏西，海上的天光便暗得很快。
厅中，早已热闹非凡。
墙壁上，数十盏鲸油玻璃风灯尽数点燃，将偌大的厅堂照得亮如白昼，温暖的黄光映在每一张惊叹的脸上。
大厅正中，近百张长条方桌，三张一组，拼成数十个独立的「品」字形餐区。
桌上铺着厚实的亚麻桌布，其上，三口不同底料的紫铜火锅三角而立，咕嘟作响。
有清澈的鲜汤、有醇香的浓汤、及辛辣的红汤。
每隔几组，便有两名身着短褐的伙计侍立，一人负责添汤加炭，一人负责解说菜品。
桌上，菜已备好。虽无白日里杨九狼家宴那般豪奢的龙虾熊肉，却也样样精致。
鲜切的羊肉片，薄如纸，红白相间，码在青瓷盘里，宛如绽放的牡丹。
治净的对虾，用竹签穿了，整齐地插在碎冰之上，虾身晶亮。
此外，更有鸡肉、鱼丸、腐竹、冬瓜、菌菇、豆腐、时蔬等十数样菜品，以白瓷盘或木制器皿盛着，将长桌堆得满满当当。
场面甚是壮观。
全船近三百名宾客，无论来自临州还是扬州，此刻尽数聚集于此。
今晚的火锅晚宴，是船主杨九狼请客，不取分文。
此举引得众人纷纷揣测。
有人说，这是船主彰显实力，顺道与各路豪商见个面，联络感情。毕竟，和气生财，多个朋友多条路，阎王殿里好跳舞。
但更多心思活络的商人，则嗅出了不同寻常的味道。
他们深谙「天下没有白吃的午餐」这句古老的谚语，在商业的世界里，每一份免费的馈赠，都在暗中标好了价格。
这顿火锅，吃的是羊肉和对虾，也是人情与生意。
大厅尽头，一座半尺高的木台临时搭就。
台前，两张可容二十人的大圆桌分列左右，桌上六口锃亮的紫铜火锅同样冒着热气。这便是全场身份最尊贵的男女主桌。
男主桌处，
扬州瓷器大户范景明，对身旁的粮商周百财做了个请的手势，“范兄，请。”
“周某便不客气了。”周百财是个实在人，他见桌上菜品丰盛，早已食指大动。他率先落座，目光在那翻滚的红汤里打转。
范景明则不然，他坐下后，先是端详那三口铜锅，又看了看桌上菜品的摆放，最后目光落在旁边侍立的伙计身上。
那伙计站姿笔挺，双手交叠于腹前，神情专注，既不谄
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